- Доклад антрополога Максимилиана Шаха и Оливии Орвей! - объявил председатель. И помрачнел. - Как известно коллегам, наш уважаемый профессор сейчас находится в реанимации. - Над столом пронеслось эхо голосов. - Профессор впал в кому на фьордах. К счастью, его успели доставить в больницу, а врачи делают все возможное. Мы все надеемся, что уважаемый господин Шах придет в себя, и мы услышим его отчет. А пока выступит его заместитель - госпожа Орвей.
Я судорожно глотнула воздух и поперхнулась. Закашлялась и поймала первые снисходительные взгляды коллег. И тут ощутила ладонь Сверра на своем сжатом кулаке под столом. Причем лицо ильха оставалось таким же отстраненным, как и прежде.
Я убрала руку, схватила стакан с водой, выпила. Поднялась.
- Приветствую уважаемое собрание. Председатель, коллеги… - я быстро произнесла все положенные слова. - Как вы все понимаете, основная цель нашей экспедиции - это поиск и наблюдение людей, проживающих на фьордах. Нам повезло. Капсулу с посланием обнаружил ильх, - я не обернулась на мужчину, но всем телом ощущала его взгляд. Кажется, он даже прожигал мне кожу… - Он же сумел написать ответное послание и запустить механизм возвращения капсулы. Наверняка все знают, что это устройство довольно примитивное и срабатывает автоматически через некоторое время. Но это предыстория… - заметила я нервозность коллег. - О населении фьордов мы не знали ничего. Даже меньше, чем ничего, потому что все наши зонды передавали лишь мутные пейзажи или мешанину из силуэтов и теней, что порождала жуткие домыслы. Однако фьорды встретили нас гостеприимно. - Я увлеклась рассказом и уже не замечала чужих взглядов. Впрочем, теперь все смотрели довольно благосклонно, а слушали внимательно. Я живописала наше прибытие, встречу с племенем, быт, обычаи. Коротко и сухо - шатию. Коллеги заохали, начали переглядываться. - Подобные ритуалы не удивляют антропологов, господа. - Продолжила я, умолчав о том, насколько он удивил меня. - В различных культурах и на разных этапах развития мы можем встретить и не такое… Объединенная Конфедерация всегда гордилась толерантным отношением к иному укладу жизни. - Я сделала паузу, собирая разбегающиеся мысли и успокаивая заполошно стучащее сердце. - И в целом все это интересно, но… не имеет значения из-за другого, гораздо более важного открытия.
Зал замер. Десятки глаз уставились на меня. Кто с интересом, кто со скептицизмом. Я набрала побольше воздуха. И на миг внутри снова обожгло огнем. Но я не повернулась в сторону Сверра. Не стала. Иначе…
Иначе не смогу сказать то, что должна.
- Гораздо важнее и ценнее то, что на фьордах нами обнаружена новая форма жизни, господа. Ранее неизвестная.
Коллеги не выдержали и все-таки вскочили с мест, председатель ударил колотушкой.
- Что вы имеете в виду, госпожа Орвей? О какой форме жизни говорите? Новый вид растения? Животного?
- Новый вид… - я запнулась. И медленно повернула голову. Да, он смотрел на меня. Сверр… Тот, чья кровь была нечеловеческой. Тот, кто два часа назад так жадно ласкал меня… - Новая раса, господа. А возможно и вид… Ильх, который присутствует в этом зале, не является человеком.
Теперь вскочили все.
- Вы понимаете серьезность своего заявления? - закричал председатель сквозь нарастающий шум.
- Да, - прошептала я. - Понимаю.
Сверр медленно поднялся, не сводя с меня глаз. Словно в этом огромном конференц-зале никого кроме меня не существовало.
- Какая умная лильган, - с усмешкой произнес он. Его услышала только я… И испугалась. Сделала шаг назад.
- И кто, по-вашему, этот варвар, госпожа Орвей? - кричал председатель.
- Кто, лильган? - улыбнулся Сверр. Он смотрел с интересом, словно и правда ждал мой ответ…
Я отступила еще. Как доказал один уважаемый ученый, интуиции не существует. Это всего лишь совокупность необработанных сигналов, полученных нашим разумом. В моей голове словно носились кусочки пазла: слова Макса… два силуэта хёггов в мареве и золотые змеиные глаза в краткий миг разошедшегося тумана… поклонение Сверру… его сила и сужающиеся зрачки… догадки и предположения… красная полоса на анализаторе… И та самая, несуществующая, интуиция сложила образы в единую картину.
- Кто, Лив? - повторил Сверр.
- Дракон, - прошептала я, сама не веря, что произнесла это вслух.
- Мы говорим - хёгг, - тихо ответил ильх, а я вздрогнула.
- Дракон? Она сказала дракон? Мне послышалось? Это шутка?! - голоса со всех сторон, но я вижу лишь Сверра.
- Госпожа Орвей, вы шутите?
- Нет… я…
- Но какие у вас доказательства? Вы на полном серьезе утверждаете, что этот дикарь - змей из древнего культа северных народов? Великий огнедышащий змей? Вы в своем уме, госпожа Орвей? Какие у вас доказательства, кроме разбушевавшихся фантазий?
- Его кровь имеет иной состав… Я надеюсь, наш гость позволит сделать несколько анализов для исследований… Определить геном… - еле слышно сказала я.
И сразу же поняла - не позволит. Сверр не позволит.
Он качнул головой, и мне стало страшно от дурного предчувствия. За спиной Сверра возник Юргас и схватил ильха за локоть.
