Меня же ждало только запустение. Над этой деревенькой явно поработал маг-элементалист, поскольку укрепления вокруг жилых домов больше напоминали высокие каменно-земляные стены, обеспечивающие отличную защиту, но даже так место пустовало. Вместе с тем на вышке отсутствовал наблюдатель, а ствол пулемёта, высовывающийся из-под широкой крыши, наклонился вниз, не контролируемый стрелком.
Въезжать внутрь мне не хотелось, но нужно было получить сведения о том, что такого страшного творится в здешних местах, что встретить живого человека практически невозможно. Если разгромленный военный пост ещё объяснялся нападением вампиров, то обосновать причину полного запустения укрепленной деревни мне было крайне сложно. Поэтому обойтись без прохода внутрь будет крайне проблематично, тем более что там вполне может быть полностью рабочая рация, которой мне сейчас сильно не хватает, чтобы хоть попытаться связаться с государственными силами, отсутствие которых меня чрезмерно беспокоило.
Оставив квадроцикл на расстоянии метров двадцати от раскрытых ворот, я аккуратно стал идти вперёд, стараясь держать окрестности поверх прицельной планки самого обычного охотничьего дробовика, смародёренного на посту погибших военных, которые обязательно имели в своём арсенале сразу несколько единиц гладкоствольного вооружения. Какое-то внутреннее чутье мне подсказывало, что здесь я встречу не организованную группу вооруженных людей, а каких-то полуразумных тварей. Особенно сильно на это намекали оставшиеся богатые трофеи после тяжёлого боя у вояк. Быть может, распоясалась какая-то группа упырей, что ближе к животным, чем к людям, и ведет их разумный вампир? Тогда это частично объясняет, почему на посту осталось нетронутым снаряжение, вооружение и транспорт. Упыри просто не могут обращаться с человеческим вооружением в силу своей умственной деградации, но часто, имея в командовании грамотного вампира, способны нанести серьезный ущерб.
От деревни чувствовался запах смерти, и это нисколько мне не нравилось. Присутствия магии я не ощущал, но и это не спасало. Внутри легко могли затесаться некто, кто не обладает магической энергией.
Однако, как только я оказался внутри защитных стен, то сразу понял, что здесь действительно побывали кровопийцы: прямо над входом в центральный дом висел распятый человек с распоротым животом, загнутыми в обратную сторону конечностями и вырезанным на лбу знаком в виде четырёх переплетённых треугольников. Это был знак, которым вампиры часто помечали свои владения.
Мысленно выругавшись, я услышал едва уловимый шорох, раздавшийся у меня из-за спины. Сознание ещё не успело обработать сигнал, а тело уже развернулось, наводя ствол ружья на неизвестного противника.
На меня летело существо, которое точно некогда было человеком, но сейчас больше напоминало комок мышц с вытянутым лицом, и точно не было обременено интеллектом. Тварь летела в мою сторону прямо с крыши наблюдательной вышки, вытянув вперёд не то руки, не то лапы, увенчанные острыми прямыми когтями. Пасть была разинута в яростном рыке, отчего можно было лицезреть вереницу длинных клыков с оголенными дёснами.
Сноп серебряной картечи ударил прямо в голову существа. Я видел, как металл прожигает плоть и мышцы, но тяжёлое попадание заряда точно не убило монстра. Зверь, немного провернувшись в воздухе, упал на три лапы всего в нескольких десятках сантиметров от меня, поджимая к туше четвертую, мотнув головой и попытавшись согнать прилетевшее вместе с картечью оглушение.
Не дожидаясь, пока эта мышечная туша придёт в себя, я несколько раз нажал на спусковой крючок, чувствуя, как отдача дробовика тяжело бьёт в плечо. Расстояние было столь небольшим, что наполнявшие патрон серебряные шарики не успели разлетаться в стороны, из-за чего били единым кулаком, буквально выдирая целые шматы плоти с костей существа.
Трубчатый магазин дробовика закончился слишком быстро, и ударник сухо щёлкнул, намекая мне, что лёгкой победы над своим монструозным противником можно было не ждать, поскольку это животное, несмотря на сильные ранения, просто покачивалось из стороны в сторону, но всё равно оставалось стоять на четырёх мощных ногах.
Выхватывая патроны из поясного патронташа и запихивая их давно отточенными движениями в шахту, я мысленно отсчитывал до того момента, как тварь придёт в себя и ринется в атаку. Зеленоватая, практически гнилостная кровь лилась по клыкастой морде существа, заливая глаза и капая на заснеженную землю.
Хватило буквально трёх секунд, чтобы монстр сорвался со своего места и бросился в атаку. Стараясь увернуться от удара, я просто упал на спину, роняя сжатые в кулаке патроны, улетевшие куда-то в снег. До конца увернуться не получилось, и существо умудрилось зацепить меня ударом лапы. Удар пришёлся мне в грудь, и, не будь на мне бронежилета, смерть настигла бы меня моментально, ведь когти смогли разбить не только керамическую защиту поверх стальной пластины, но и её саму, оставив очень глубокие борозды с рваными краями.
