— Конечно. А что будет с Еленой? Говорят она любимица короля, и он даже предлагал ей руку.
— Интересная девочка, но она нам пока не мешает. Наш дорогой помощник уже присматривает за ней.
— Отлично, значит минус одна конкурентка, — девушка громко засмеялась.
От ее смеха Елене стало так жутко, что она стала просыпаться. Небо уже окрасилось первыми лучами рассвета. Девушка лежала в кровати и больше не смогла уснуть.
— Значит, одна из девушек не совсем чиста. Не зря меня предупреждали. Что это еще за помощник? Придется присматриваться ко всем. Может это Рик? Вряд ли, он никогда не вредил мне, да и не поставят при мне непроверенного стражника, — рассуждала вслух девушка. — Так! Стоит успокоиться. Ничего плохого не происходит. Будем решать проблемы постепенно.
Елена закуталась в тонкое покрывало и забралась на подоконник. Она всегда любила так размышлять, наблюдая за происходящим за окном. Часть гостей уже покидала замок. Слуги спешно грузили вещи в кареты под пристальным взглядом господ. Ветер трепал деревья, низкие тучи заволакивали небо. Чувствовалась напряженность, которая возникала перед дождем. В замке царила такая же атмосфера. Напряжение чувствовалось во всем: в слугах, что спешили с поручениями, в охране, которая теперь была выставлена чуть ли не у каждой двери, в недовольных криках только проснувшихся господ.
— Все недовольны с самого утра, — начала размышлять девушка. — Король одним своим поступком натравил друг на друга всю придворную знать. Теперь каждый будет делать все, чтобы их дочь стала королевой. Да и невесты ни перед чем не остановятся. Но никто не поможет мне… А нужна ли мне помощь? Имарил сказал, что женится на мне и Марана говорила о скором замужестве. Но, хочу ли я этого? Скорее всего, нет. Принц мне очень симпатичен, но видеть его своим мужем я не готова. Вообще хочу ли я замуж? Да, хочу. Но нет желания жить в замке под присмотром всего света, словно птичка в клетке. Я хочу свободы. Свой дом, вдали от всех. Я, муж и дети. Возможно, пара слуг. Но не более. Значит, не стоит мне вступать во всю эту борьбу. Марана дала понять, что я стану помогать королеве, но не говорила, что я буду жить при дворе. Ведь ничто не мешает мне отправлять свои послания с вестником. Или жить в городе, а до замка идти не далеко. А замуж я могу выйти за кого угодно, хоть за сапожника.
В дверь постучали.
— Доброе утро, Елена. Меня отправили помочь вам собраться. Его Величество приглашает всех невест в большую столовую для совместного завтрака. У вас час на сборы.
— Этого стоило ожидать. Король затеял долгую игру. Что ж, будем играть по его правилам.
Девушка надела одно из новых платьев. К счастью, после снятия мерок, ее гардероб постоянно обновлялся, и выглядеть Елена могла не хуже остальных девушек. Отличалась она лишь отсутствием дорогих украшений. Подаренный Имарилом комплект не подходил к сегодняшнему наряду, а кроме него у Елены были лишь дешевые бусы, которые носили служанки, да оставшаяся в память о родном мире цепочка с крестиком. Раньше она никогда не показывала их никому. Доставала лишь изредка, вспоминая дом. Сегодня девушка решила удивить всех новым украшением. Родная цепочка приятно холодила кожу и придавала уверенности.
По пути Елена встретила Мирали, и они вместе вошли в столовую. Многие невесты уже присутствовали. Они были одеты все так же празднично, как и вчера на балу. Сложные прически и массивные украшения дополняли их образы. В сравнении с ними Елена выглядела бедной родственницей из глубинки, но это нисколько не огорчило девушку. Вед сегодня утром она уже решила, что не будет вмешиваться в безумную гонку за принцами. Все, что собиралась делать девушка, так выполнять глупые задания короля, чтобы не вызвать его гнев. К сожалению, отказаться от участия она не могла, девушка чувствовала, что это обернется для нее большим количеством бед.
Тем временем слуги приступили к сервировке стола, что означало скорое прибытие королевской семьи и начало завтрака.
Вскоре король и принцы зашли в зал. Но никто не торопился занимать места за столом. Лишь король сел в центр стола и начал самостоятельно рассаживать гостей.
— Перед свадьбой вам дается шанс познакомиться друг с другом. На время мы отойдем от привычного для нас уклада. Невесты будут сидеть рядом с принцами. Так вы получите возможность показать себя и самим посмотреть поближе на ваших женихов.
Далее король называл имена и указывал каждому его место за столом на сегодня. К тому же с сегодняшнего дня нам запретили принимать пищу в своих апартаментах. Все приемы пищи будут проходить в общей столовой. Елене досталось место между Вентором и Королем. Мирали повезло больше, она оказалась между Оруином и Камалом. После рассадки осталось несколько пустых стульев.
— Отец, разве мы не пригласили остальных леди на завтрак, — спросил Оруин.
— Некоторые леди еще ночью покинули замок. Можете благодарить своего брата. Вот мне интересно, Вентор, что такого ты сказал милым леди, что они так скоро решили нас покинуть?
