– Тут вы неправы, - серьёзно ответил полковник, не обращая внимания на нарастающий гнев собирателя. - Доказательства налицо. Когда ещё солнечная звезда падала на город? Когда ещё птерохваты уносили с собой прекрасных девиц? Никогда такого не случалось, да ещё в один день, к тому же! А невероятно глубокая трещина? А необычайная активность пустынной живности? А громадные пауки, катающие на спине людей? Ян, это же предвестники конца света. Рой или вы - а может, вы оба, - ключи к небесам. Пустыня нарочно пропустит вас к своему сердцу, не убив, как простых людей. Вы послужите катализатором реакции, и уже в ближайшее время мир навсегда изменится. Неужели вы не понимаете, что всё это подстроено?
Ян вскочил на ноги:
– И вы решитесь помешать мне? Не пустить к Мёртвым горам только из-за какого-то предрассудка?
– Боюсь, что любой здравомыслящий человек на моём месте поступил бы так же, - тяжело вздохнул полковник.
Не помня себя от ярости, Ян потянулся к револьверу. К новому костюму он ещё не привык, да и внутренний карман казался маловатым. При ходьбе тяжёлое оружие страшно мешало, а длинный ствол то и дело норовил показаться на глаза. Несколько секунд ушло на то, чтобы извлечь его наружу.
Полковник не дремал. Когда Ян, наконец, достал револьвер, старый начальник уже был вооружён.
– Если вы не будете совершать глупостей, никто не пострадает, - тихо и всё так же картаво произнес он, нацелив чёрное дуло на собирателя.
Горячая сцена закончилась быстро. Ян не принадлежал к тому типу людей, которые выходят из себя при первой же возможности. Но и отдавать мечту какому-то незнакомцу он не хотел. Оказавшись под прицелом, собиратель решил не испытывать терпение старого начальника. Парень опустил револьвер и спрятал бунтарский дух подальше, зная, что для него найдутся моменты получше.
В следующую секунду, в дверях появился Лу.
– Господин полковник… - начал он сходу, но, заметив оружие, запнулся на полуслове.
– Всё в порядке, Лу Эло, можете продолжать, - подбодрил учёного полковник. - Если, конечно, глубокоуважаемый собиратель не решит превращать нас в трупы. Ведь правда?
Последняя реплика предназначалась Яну. Бросив револьвер на стол, он сердито взглянул на полковника. Так хотелось опустить глаза и превратиться в школьника, разбившего директорское окно. Но парень голову не опустил. Его осанка сохранила твёрдость, а взгляд - уверенность и решимость.
– Извините, - тихо, но отчётливо прошёптал он.
– Я знал, что вы проявите благоразумие, - кивнул полковник. - Так в чём же проблема, Лу?
Бегло взглянув на Яна, учёный кашлянул, и слегка нервозным голосом ответил:
– Господин полковник, я знаю как доказать, что этот человек - настоящий, а не мираж пустыни. Один младший сотрудник, проводя обследование Роя, услышал фамилию… Он знал её, а после небольшого разговора выяснилось, что Ян - их общий знакомый.
Лу отступил в сторону, и в маленький кабинет вошёл человек. Молодой, с короткой стрижкой, слегка толстоватый, он казался собирателю смутно знакомым. Но вот где они встречались, парень вспомнить не мог. Когда же он видел эти задорные глаза и простодушную, совсем не подходящую учёному, улыбку?
– Ян Ютото? - удивился вошедший. - Ян, неужели это ты?
Собиратель помотал головой. Память сыграла с ним злую шутку, словно запретив вспоминать этого человека. Не помог жаже чертовски знакомый голос.
– Неужели ты не узнаёшь меня, Ян? Это же я, твой старый друг! Сэй Илли!
– Сэй? - изумлённо воскликнул собиратель. - Сэй, это действительно ты?
– Нет, это твоё буйное воображение! - рассмеялся толстоватый учёный.
Ян тоже рассмеялся. За последние полчаса он испытал множество эмоций. Гнев, страх, недоверие, презрение, любопытство, раздражённость и даже саркастический взгляд на вещи (хотя, вряд ли это можно назвать эмоцией - скорее, состоянием души). И вот теперь, он смеялся. Радовался, что в этом далёком от дома месте увидел старого друга. Он возликовал бы и Рою, появись тот сейчас в комнате, но встреча с Сэем подействовала на него лучше.
Всё-таки, с юристом Ян был знаком полтора года, а с добродушного учёного он знал с детства.
– Какими ветрами тебя занесло в эту глушь? - продолжал смеяться собиратель. Теперь он чувствовал себя лет на десять моложе. Десять минут назад ему казалось, будто кто-то прицепил на плечи кабинку для двунога, и заставил бежать тысячу километров. А теперь, кабинка отпала сама собой, подарив ощущение свободы. На мгновение, Ян даже забыл о несогласии с полковником.
– Я-то тут работаю! А вот тебя как сюда занесло? Отправился спасать любимую?
– Лио?
– Ну да, мне Рой рассказал. Как в старые добрые времена, да? Только теперь всё взаправду?
Улыбка ещё какое-то время держалась на лице, но в душе затаилась горькая тоска. Ян приложил руку ко лбу, словно у него разболелась голова.
– Эх, Сэй, как бы я хотел вернуть эти времена! - грустно вздохнул он. - Чтобы спасение принцессы было лишь игрой.
– Зато какой! - кивнул учёный понимающе.
Чтобы хоть немного развеять печальные ноты и покончить с затянувшимся приветствием, в разговор вмешался Лу:
