– Вот видите, полковник, они друг друга знают. Они знакомы с детства. Ян не может быть голограммой!
Обиженно посмотрев на коллегу, Сэй молча подошёл к собирателю. Внимательно оглядел его лицо и одежду, будто выискивал вшей. Обошёл кругом (хотя в крохотной комнате это было не просто), потыкал пальцем, несколько раз согнул и разогнул руку Яна. Затем хлопнул друга по плечу и вернулся на прежнее место:
– Научная экспертиза утвердила - никакая это не голограмма. Живой человек из плоти и крови. Если хотите, Ян расскажет вам, как мы втроём… ну, как он стал собирателем. Кстати, как там старина Джей? До сих пор хочет открыть ресторан?
– Уже открыл, - улыбнулся парень, косясь на полковника. Тот многозначительно кивнул. Видимо, говорил: "Давай, рассказывай, мы тебя ждём. Интересно же знать, как такой удалец пошёл в собиратели".
А дело было так. Яну только-только исполнилось десять лет, и, как все нормальные дети в этом возрасте, он ходил в среднюю школу. Как раз в тот год вышел фильм под скромным названием "Победители". Про трёх героев, спасающих очаровательную принцессу из лап монстра. Но не юная красавица поразила детские умы, а множество приключений и погонь. Да, в те времена каждый ребёнок играл в "Победителей", и мечтал вырасти героем.
Не стали исключением и три неразлучных друга. Романтик Ян, вечно весёлый, и готовый шутить в любую минуту Сэй, и прагматик Джей, не отрицающий, однако, и детских радостей.
Как-то раз эта троица угнала старый разваливающийся квадрацикл. Его хозяин давно умер, а нужные бумаги никто не подписал, вот и стояла эта рухлядь на одной из городских свалок. Его мотор устарел уже тогда. Большинство автомобилей ездили на электричестве (кроме тех, которые работали в пустыне), а этому для функционирования требовался солнечный сок.
Ян, как сын световика, раздобыл его целую банку. Сэй отвлёк охранника, а Джей вывел квадрацикл за ворота. Потом все трое умчались из города, потому что в нём их мог задержать любой взрослый.
Но и за городом их ждала неудача. Повсюду были люди - в основном фермеры, которые терпеть не могли детей, шныряющих по их участкам. Тогда ребята уехали дальше. В те места, где деревья уже не росли, а трава становилась вялой и низкой. Туда, где Прожектор на последнем дыхании боролся с пустыней.
Друзья долго гоняли по нетронутым землям. Игра в "Победителей" и, казавшаяся им бешеной, скорость квадрацикла - вот, что их удерживало. Когда же безумные гонки стали надоедать, Ян предложил отъехать дальше.
– В пустыню? - спросил Джей. - Но там же черти!
– Испугался? Небось, в штаны наделал? - Ян пихнул друга локтем. - Или боишься, что мама обо всём узнает?
Надо сказать, что никто из друзей трусом не был. В Джее проснулась осторожность, свойственная его прагматичной натуре. Ни он, ни Сэй, ни даже будущий собиратель не хотели встречаться с чертями. Но вот побывать
Да, такую вылазку можно считать настоящим приключением. Ведь не только герои "Победителей" достойны быть героями, верно?
Как и следовало ожидать, закончилась такая затея неудачно. Квадрацикл разбился о скалу, но серьёзно никто не пострадал. Правда, от пролитого сока у Сэя загорелась штанина. Её быстро потушили, но дырки на брюках и небольшие ожоги замаскировать не удалось.
– Ох, и влетело же нам тогда, - продолжал рассказывать Ян. Подмигнув Сэю, он улыбнулся. - Да, полпути мы протопали пешком, а потом нас подвёз фермер. Но самое удивительное, что когда мы ещё шли по пустыне, я нашёл артефакт. Собиратели называют их "монетами" - обычные диски из необычного материала.
Ян и Сэй опять громко расхохотались. Воспоминания горели ярко, словно их облили соком Прожектора. Они пробудили в друзьях давно забытый азарт, лёгкость и хулиганские замашки.
– Он его в школе одному пацану продал, - смеясь, бросил Сэй. - А у того отец на конфетной фабрике работал. Ну и обожрались же мы тогда сладостями!…
– У меня до сих пор живот болит, когда я вспоминаю тот случай! - еле дыша от хохота пролепетал Ян.
Лу и полковник смотрели на друзей молча, и даже не пытались их остановить. Когда веселье кончилось, и пыл немного утих, главнокомандующий сказал:
– Что ж, ваша история ещё ничего не доказывает, кроме того, что в детстве вы были несносными сорванцами. Я по-прежнему считаю Яна голограммой, и не вижу причины в этом сомневаться. Пустыня могла убить настоящего Яна, создать его копию и перекачать в неё память человека. Даже он сам не подозревает, что является подделкой.
Настроение у собирателя повысилось, и спорить с полковником казалось сейчас какой-то нелепостью. Ну и что с того, что он не пускает к Мёртвым горам? Во-первых, сейчас уже ночь, и никуда по такой темноте не доберёшься. А во-вторых, разве можно забыть, кто здесь "Победитель"? Уж он-то из любой передряги выпутается, если захочет.
