Под полевыми котлами только-только разводились костры и два полуголых армейских повара с запротезированными золотыми пластинами спинами разделывали подвешенную на крюке тушу какого-то крупного животного. Они очень быстро орудовали острыми длинными ножами, вырезая из туши куски мякоти, тут же, прямо на месте отделяли от них мелкие кости и сухожилья и бросали их под ноги шести поисковых псов, которые с тихим повизгиванием крутились вокруг разделочной площадки. Еще издалека Кесс приметил Ампера, а подойдя поближе распознал Рентгена и Джоуля. Недалеко от них крутились две старые поисковые суки - Кюри и Тесла. Остальных псов он не узнал, скорее всего, это были поисковые собаки красноголовых, которые пришли на запах дыма, свежего мяса и крови с той стороны. Для поисковых фронтовых собак такое поведение было абсолютно нормальным, они знали, что их накормит любая полевая кухня и в любое время дня и ночи, стоит только приблизиться к ней и попросить еды.
Собачий пир был в самом разгаре и члены отряда не стали ему мешать. Они закурили сигареты и начали ожидать когда собаки насытятся и приступят к своему обычному утреннему моциону - пробежкам, половым играм на свежем воздухе и к спортивной охоте на всякую мелкую полевую живность. Это был бы самый подходящий момент для начала операции, что отлично понимали и Кесс, и Зу вместе с его заградителями.
Как только псы насытились сырым мясом и приступили к своим собачьим играм, Зу спросил:
- Который?
- Вон тот - с белым бимом и черной мордой, - сказал Кесс, выбрасывая окурок.
- Да ведь он совсем еще молодой, - изумился лейтенант Зу, - совсем еще щенок.
- В том-то и дело.
- Лучше бы они взяли на операцию тех стариков.
- Их тоже кастрируют, но несколько позже, - заметил Кесс. - На этот счет можете не беспокоиться. Всем нам просто не повезло.
- Проклятье! - Зу беззвучно ударил сжатым в кулак золотым протезом по левой натуральной ладони. - Будь прокляты квадратные! Будь проклята эта дурацкая война!
- Будь она проклята, - кивнул головой Кесс. - Я думаю, что пора начинать. Тянуть не имеет смысла.
- Начинайте, - Зу обернулся к своим людям и тихо скомандовал "приготовиться".
Кесс вынул из кармана бриджей короткий кожаный поводок и, потряхивая его золотыми карабинами, двинулся по направлению к играющим псам.
- Джоуль ко мне, ко мне, иди сюда, на, на - приговаривал он, приближаясь к собакам.
Молодой пес навострил уши, оглянулся, увидел Кесса, сразу же узнал его и с радостным лаем побежал к нему навстречу. Остальные псы не обратили на сержанта никакого внимания и продолжили свой утренний моцион.
- Хороший пес, хороший, - приговаривал Кесс, почесывая Джоуля за ухом. - Пойдем, погуляем?
Джоуль радостно тявкнул и сержант без проблем пристегнул к его ошейнику карабин, бросил долгий взгляд на Зу и его людей, кивнул им, а потом двинулся в сторону той - простреливаемой противником тропинки, что так счастливо привела их сюда какой-нибудь час назад. Джоуль спокойно шел рядом, прижимаясь к его правому сапогу, и Кесс вдруг подумал - а вдруг? Вдруг все обойдется? Действительно, а почему бы и нет? Чем он прогневил Маммонэ и Афродизи, или уж тем более - Марза? Да ничем. Должны же они учесть это обстоятельство и помочь сегодня ни в чем не повинному, придавленному обстоятельствами человеку? Удаляясь от полевой кухни, Кесс решил, что сейчас неплохо было бы помолиться святой триаде и быстро, про себя прочесть по три раза "Маммонэ наш", "Афродизи наша" и "Марз наш". Кто их знает? Вдруг всесильные боги помогут ему выпутаться из этой омерзительной ситуации?
Кесс уже начал было читать "Маммонэ наш", как вдруг ситуация изменилась самым драматическим образом. Он и группа Зу как раз выходили на довольно большую поляну, которая образовалась здесь после недавнего массированного артобстрела, была совсем недавно выжжена в зарослях тропического кустарника бушевавшим здесь пламенем и еще не успела зарасти свежей тропической растительностью.
Когда они подходили к условному центру этой поляны, утреннюю тишину разорвал жуткий многоголосый вопль, который донесся до их ушей сразу со всех сторон, а потом из нетронутых огнем зарослей к ним бросились вооруженные до зубов окопники.
- Занять круговую оборону! - закричал лейтенант Зу, выдергивая из кобуры тяжелый армейский револьвер. - Сформировать защитный периметр!
