Загорелся главный экран, и лицо Тимура Гонзалеса возникло в поле зрения. Шеф службы безопасности выглядел слегка расстроенным, с пеленой меланхолии на темных глазах, с удлиненным флегматичным лицом, расслабленным, как будто он только что проснулся от долгой дремоты под солнечным светом. Стало абсолютно понятно, что Рэия будет запрашивать связь через него… теперь ветвь Награда и империя технически были в состоянии войны. К несчастью, он имел столько дипломатических способностей, сколько и сама Дэйдра.
Тимур провел пальцами по своему подбородку, поглаживая воображаемую бородку.
— У нас есть контакт.
Роберт поднял глаза.
— Перенаправляй их.
— Они не будут говорить с вами,— сказала Дэйдра почти одновременно с Тимуром.
— Почему нет?
— Потому что вы технически ответственны за смерть Награда. По долгу чести, увидев, они убили бы вас,— сказала Дэйдра.
— По причине ею сказанного,— добавил Тимур.
Роберт зарычал:
— Прекрасно, направляй закрытым способом подачи их трансляцию на боковой экран.
— Они уже поставили условия.
На висках Роберта вздулись вены.
— Ради Зевса, ты не мог бы тогда прекратить тратить мое время и дать мне эту кровавую запись?
Суровой наружности рэиец, заполнив собой экран, изрек:
— Вы отняли у нашей ветви великого человека. Вы должны это искупить. Дерево рода должно быть восполнено. Вы предоставите женщину для лорда Награда, таким образом, наследник сможет родиться. И вы заплатите приданое. Очень большое приданое, потому что оскорбление было серьезным. Тридцать миллиардов юнитов.
Дэйдра заморгала: «Блеск! Лао Цзу, это была просто блестящая идея».
Роберт выдохнул:
— Исключено! На эти деньги вся рэийская ветвь сможет и десятилетие пережить. Скажите ему…
Дэйдра вмешалась:
— Роберт, брак свяжет вас родством. Защита ваших владений станет его долгом чести.
Она наблюдала за тем, как мысль впитывается. И лицо Роберта интенсивно приняло вид приближающегося для убийства пса.
— Спроси у него, будет ли случай брака подразумевать, что если произойдет событие набега или вторжения, то ветвь Награда непременно защитит кластер.
Тимур интонировал слова. Дэйдра сделала его тише, возвращаясь к своим заметкам. Она уже знала ответ.
— Да,— ретранслировал Тимур.
Роберт откинулся назад:
— Вот оно что. Наград-младший зря времени не теряет, а? Тридцать миллиардов – это уж чересчур, но… в принципе, выполнимо.
— Я сделаю это. Это моя ответственность,— поднялась с достоинством Нина, с охрипшим голосом.— Вы можете передать лорду Награду, что я принимаю его предложение.
— Он тебя не хочет,— сказал Тимур.
— Хорошо, и кого же он хочет? — спросил Роберт.
Дэйдра наконец попала на правильную видеозапись, тридцать два года тому назад, одна из первых контактных миссий в Рэию. Церемониальный обмен мечами и совместный прием пищи. Она изменила масштаб изображения, фокусируясь на блюде, находящемся перед экспедиционным капитаном и молодым с виду рэийским воином…
Лицо Роберта проникло внутрь проекционного изображения. Она посмотрела на него.
— Дэйдра,— произнес он тихим и серьезным голосом.— Ты помнишь свою торжественную присягу перед дипломатическим корпусом? Ту часть, где обещала «посвятить свое тело и ум…»
— «…служению из всех моих сил и способностей, и пожертвовать жизнью своей, если мои обязанности потребуют того». Конечно же, я помню.
Роберт попытался ухватить ее за руки, но они укрывались в жидкостном интерфейсе. Вместо этого он удовлетворился придерживанием ее за плечи.
— Какие у тебя возникают ощущения относительно жертвы в форме брака?
— Лорд Наград желает встречи со своей невестой,— продолжилось высказывание рэийца.— Он хочет убедиться в том, что у нее нормальное тело и у нее нет отставания в умственном развитии. Она должна быть готова через час.
Роберт сделал круг.
— Наш шаттл. Скажите ему, что наши люди приезжают с ней, и мы хотим, чтобы ее безопасно доставили назад, или сделки не будет.
После мгновенной паузы, склоняя свою темную голову, рэиец сообщил:
— Согласны.
*** *** ***
Вестибюльные хода Награда хранили вид, который ни на что не походил из воображенного ранее Дэйдрой. Она рисовала себе голые темные стены; а вместо этого нашла окна длиною со стену и цветовую палитру в градациях от ржавого до зеленого цвета свежей мяты. Пока Дэйдра, между Джоанной Брэй и Тимуром, спускалась по коридору, красные лучи восходящего солнца танцевали на стене и скользили по ее серому платью, добавляя цвета ткани.
Это не заставило ее почувствовать себя ни на чуточку лучше.
Она вспомнила краткий инструктаж Роберта: «Ты едешь туда торговаться. Заставь его спуститься до двадцати миллиардов. Возьми инициативу и не позволяй ему контролировать разговор. Прости, что не могу там быть с тобой, но я тебе обещаю, что без резерва не пошлю тебя снова к нему. Это только первый шаг, Дэйдра. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы договоримся о сумме…»
Факт того, что ее оценивали как корову на рынке, очевидно, не волновал его вообще.
Их эскорт, рэийская женщина в черном кожаном, привела их к деревянной двери и ступила вовнутрь, закрывая ее за собой.
— Почему я? — невнятно зароптала Дэйдра.
