Он знал, что впереди еще много работы. Нужно было подчинить себе армию, заручиться поддержкой церкви, установить контроль над торговлей. Но Пророк был уверен в своих силах. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы упустить власть.
«Завтра начнется новая эра», — пробормотал он, глядя на спящий город. — «И я буду её творцом».
Но для начала минутка воспитания.
Пророк вызвал принца в свой кабинет. Когда тот вошёл, бледный и напряжённый, Пророк холодно посмотрел на него.
— Садитесь, — сказал он жёстко.
Принц нерешительно опустился в кресло.
— Вы разочаровали меня, — начал Пророк, его голос был полон презрения. — Не тем, что пытались действовать против меня. Это было ожидаемо. Вы разочаровали меня тем, что попались.
Принц вздрогнул, но промолчал.
— Я учил вас быть правителем, — продолжил Пророк. — А правитель должен уметь действовать тайно, незаметно. Вы же повели себя как неопытный мальчишка.
Он наклонился ближе к принцу.
— Запомните: в политике нет места для ошибок. Одна оплошность — и вы мертвы. В буквальном смысле.
Принц сглотнул.
— Я… я понял, — пробормотал он.
— Сомневаюсь, — отрезал Пророк. — Но вы поймёте. У вас не будет выбора.
Он выпрямился.
— С этого момента вы будете под постоянным наблюдением. Каждый ваш шаг, каждое слово будет известно мне. И если я замечу хоть намёк на неповиновение…
Он многозначительно замолчал. Пророк внимательно наблюдал за принцем, пока тот нервно ёрзал в кресле. Решив сменить тактику, он смягчил тон:
— Скажите, Ваше Высочество, чего вы на самом деле хотели добиться своими действиями?
Принц поднял глаза, удивлённый внезапной переменой.
— Я… я хотел доказать, что могу быть настоящим правителем, — тихо ответил он.
Пророк кивнул:
— Я всё понимаю. Но вы осознаёте, что подвергли риску не только себя, но и стабильность всего королевства?
Юноша опустил голову:
— Я не думал об этом. Мне казалось, что вы узурпировали мою власть.
— Власть — это не корона на голове, — ответил Пророк. — Это умение принимать сложные решения и нести за них ответственность. Вы к этому готовы?
В глазах принца мелькнуло сомнение:
— Не знаю. Иногда мне кажется, что я никогда не буду готов.
Пророк неожиданно для себя почувствовал укол сочувствия:
— Это нормально — сомневаться. Но важно учиться на своих ошибках.
Он помолчал, а затем добавил:
— Я могу быть жёстким, но моя цель — сделать из вас достойного правителя. Вы понимаете это?
Принц медленно кивнул:
— Да, теперь понимаю. Я… я постараюсь оправдать ваши ожидания.
— Хорошо, — сказал Пророк. — Но помните: в политике нет места сантиментам. Я буду строг, потому что этого требует ваше положение.
Принц выпрямился, в его взгляде появилась решимость:
— Я готов учиться, каким бы трудным ни был путь.
Пророк позволил себе лёгкую улыбку:
— Вот это уже больше похоже на будущего короля. А теперь идите и подумайте над нашим разговором.
Когда принц ушёл, Пророк задумчиво посмотрел ему вслед. Возможно, из мальчишки ещё выйдет толк.
После ухода принца Пророк некоторое время сидел в задумчивости. Этот разговор показал ему новые грани характера юного наследника. В мальчишке было больше потенциала, чем он предполагал, но и больше наивности, которую нужно было искоренить.
Пророк встал и подошёл к окну. Внизу город постепенно возвращался к обычной жизни после недавних волнений. Он знал, что это затишье временное. Недовольство народа и знати не исчезло, оно лишь затаилось.
Он вызвал своего секретаря.
— Подготовьте указы о назначении новых губернаторов в северные провинции, — приказал Пророк. — И составьте список самых влиятельных купеческих гильдий. Нам нужно заручиться их поддержкой.
Секретарь кивнул и поспешил выполнять поручение.
Вечером того же дня Пророк снова вызвал принца. На этот раз юноша выглядел более собранным и решительным.
— Вы звали меня? — спросил он, входя в кабинет.
Пророк кивнул:
— Да. Я хочу, чтобы вы присутствовали на завтрашнем заседании Совета. Пришло время вам начать принимать участие в управлении государством.
Глаза принца расширились от удивления:
— Вы… вы доверяете мне после того, что произошло?
— Доверие нужно заслужить, — ответил Пророк. — Но я даю вам шанс это сделать. Не подведите меня.
Принц выпрямился:
— Я не подведу. Что от меня требуется?
— Для начала — слушать и учиться, — сказал Пророк. — Наблюдайте за тем, как ведутся переговоры, как принимаются решения. И помните: каждое слово, каждый жест имеет значение.
Он внимательно посмотрел на принца:
— Вы готовы к этому?
— Да, — твёрдо ответил юноша. — Я не упущу этот шанс.
Пророк кивнул:
— Хорошо. А теперь идите и подготовьтесь. Завтра вас ждёт серьёзное испытание.
На следующее утро Пророк и принц вместе вошли в зал Совета. Глаза советников удивленно расширились при виде юного наследника, но никто не посмел высказать возражений.
Пророк занял своё место во главе стола, жестом указав принцу сесть справа от себя.
— Господа, — начал он, — сегодня Его Высочество присоединится к нам в качестве наблюдателя. Прошу вас продолжать как обычно.
