Повёл ладонью, призывая своего зверя. Прозрачная махина встала перед ним, склонив лобастую башку.
— Короткий путь, Ар, — велел волку Ар — человек.
Оба смазанными тенями пронеслись мимо Бастиана и исчезли в тронутой желтизной листве.
— Твою ж..! — его величество, внезапно оказался на полянке лишь в компании своих стражей, удивлённо проводивших взглядами страшного колдуна и не менее страшного шелтарского призрака.
Живо стянув с плеч светлый, расшитый серебряной нитью сюртук, Бастиан швырнул его на крыльцо, следом полетели жилетка и шёлковый шейный платок и осели на перилах: без хозяина в домик никто не мог войти. Пальцы уверенно выплетали поисковое зеркало. Тонкие серебристые нити закружились, укладываясь кольцами, и в королевских ладонях оказалась небольшого размера зеркальная поверхность. Напряжённо вглядываясь в зеркальную гладь, Бастиан увидел лесного мага со своим зверем, они быстро мелькали среди деревьев. Определил направление движения, не глядя, махнул стражам. Накарябал записку и запечатал её в маленький квадратик, сунул в руки подбежавшему стражнику.
— В Шелтаре вторжение, уровень опасности уточняется. Отправляйтесь в Леавор, передайте письмо господину Тангу. Быстро. Пусть захватит своих людей. Он знает, кого.
— Ваше Велич…
— Выполнять! — рявкнул он.
Под нетерпеливыми грозными синими очами страж переместился во дворец. Бастиан повернулся к оставшейся троице. Троица, уловив про особый отряд, заметно подобралась, безошибочно уловив разлившуюся в осеннем воздухе угрозу; звякнула сталь.
— Встречайте Аттиса, я пришлю координаты для перехода. Всем ждать.
Старший шагнул к королю.
— Это может быть опасно, Ваше Величество. Мы идём с ва…
Но его величество уже исчезал в портале, сверкнувшем ярким фиолетом, почти слившись на фоне подкрашенной пурпуром листвы.
Морщась от давления в ушах, смазавшего звуки, король вывалился у исполинских валунов, обрамлявших небольшой водоёмчик, затянутый ряской, и огляделся, оценивая обстановку. Деревья расступались перед водой, образуя пятачок влажной, лишённой травы земли. Под сапогами мягко чавкнула грязь, вбирая в себя верхний слой опавшей листвы и иголок. Справа темнел провал оврага. Сосредоточенный, подобравшийся маг находился тут же; на его ладонях, облизываясь, плясало полупрозрачное дымчатое пламя. Призрачного волка не видно. Его хозяин развеял сразу же, как прибыл на место, несмотря на полные укоризны глаза и осязаемое желание остаться.
Ар бросил короткий взгляд через плечо.
— Твою ж..! Тиан! Какого..!
Но чувствуя защиту — всей спиной.
— Вот же… адкарш упёртый!
— Я всё слышу, — отозвался Бастиан.
Он действительно встал, прикрывая спину Ара, и цепко осматривал периметр. Никого и ничего не видно, но опасность ощущается кожей, расползается отравой в сгустившемся воздухе.
— Кого ждём? — тихо уточнил он, призывая свою магию — на королевских ладонях заклубился дымок.
Не прогнать. Этот не уйдёт. Маг с шумом выдохнул воздух.
Оно шло одно, уже хорошо.
— Похоже на йгена, и в то же время ощущается иначе. Выглянет — узнаем. А вояки твои где? — поинтересовался Ар, остро чувствуя приближение твари, не сводя глаз с той невидимой точки у валунов, которая вот-вот лопнет перезрелым арбузом, выпуская в их мир нечто.
— За подкреплением послал. Если понадобится. Понадобится, как думаешь?
Прежде лесной отшельник справлялся один.
— Ещё не знаю, скорее всего, нет: оно прорывается одно, а с одной штукой я сам вполне… Зря ты сунулся, Бастиан. Венценосной особе не следует…
— Поучи меня, давай. Тебе тоже не следует подвергать себя опасности один на один неизвестно с кем. Разве тебя это останавливает?
— Я — не управляю государством, — напомнил Ар.
— Нет, ну обидно как-то! — весело оскалился король. — Почему все драки — тебе, а мне только бумажки и реформы?
— Как есть кретин… — припечатал маг.
— От кретина слышу, — не остался в долгу король. — Одно, так одно. Поделим, тебе жалко, что ли?
Он ещё подшучивал, и нарочито насмешливый тон резко контрастировал с цепким взглядом внимательных глаз, пока не увидел… И рядом резко выдохнул Ар.
Точка выхода раздвинулась неровным разломом, выпуская в заросший водоём крайне непривлекательную, отвратительную тварь. Охарактеризовал её или его Бастиан нелестно и непечатно, на что Ар столь же непечатно согласился и быстро оттолкнул монарха — нет, в данный момент напарника — назад. В ту же секунду воздух вокруг них дрогнул прозрачной рябью: маг развернул щит.
— Ничего себе! — придав изумлению человеческую речь, озвучил Бастиан. — Ты же сказал — йген! А это кто?!
— Хотел бы я знать… За периметр щита — ни ногой, — прошипел маг. — Охота была геройствовать — геройствуй разумно. — В кои-то веки я с тобой полностью согласен: кретины мы с тобой, оба. Хотя бы стражей надо было захватить.
Оказавшееся на их пути существо вобрало в себя всю мерзость и гадость чьего-то больного воображения.
Не йген.
