— Мад указал расположение руды, смог обозначить количество — условно, конечно, примерно, но всё же этих залежей пока предостаточно. Калдигерн не лишится своей знаменитой стали, не дождутся! Все данные уже лежат на столе его величества. Новые шахты уже прокладывают, прогнозы по восстановлению добычи в прежнем объёме самые обнадёживающие.
— Рад это слышать, лорд Тивис, — сдержанно похвалил собеседник. — Убытки вы представляете не хуже моего — считали вместе. Сроки поставки тейенской стали мы сорвали уже четырём государствам, включая Берден. Хорошо, что с Берденом, благодаря родственному союзу, договориться о переносе сроков проще.
Её величество королева Теона оттуда родом, — вспомнила девушка.
Как поступить? Подслушивать чужой деловой разговор не хочется, но, как только придёт Мад, раскрыть своё присутствие придётся. Выйти сейчас, заглянуть поздороваться?..
— Выкарабкаемся, — с самой капелькой сомнения в голосе заверил свёкор. — Послы работают, не щадя своих яз… сил. Бастиан Лигарт очень рассчитывает достигнуть выгодных договорённостей, чтобы отменить неустойки вовсе, или хотя бы снизить их размер. Казначей и так в обмороке от предварительных цифр.
— В составе одной из посольских групп граф Вестеро, а о его красноречии вы наслышаны не хуже меня. Не зря его величество направил в Экту именнно его. Думаю, несмотря на, хм, разногласия в прошлом, сумму штрафа удастся сократить.
Мад не возвращался; мужчинам принесли еду и, пока официант расставлял на столе тарелки, беседа текла о делах финансовых.
… Выйти или нет?
А двое за перегородкой уже развернули беседу в другое русло, сразу после того, как, соприкоснувшись бокалами, отпили вина. Наверное, вина — Элге успела изучить пристрастия свёкра и знала, что он крепкие напитки не жалует.
Разговор соседей снова коснулся печально знаменитого герцогства. Совет гудел, предлагая варианты наказаний; король, говорили, хмуро отмалчивался и требовал подробных отчётов о ходе дознания, но сам ни с её светлостью, ни с его светлостью больше не разговаривал, ограничившись одной приватной беседой. На осторожные вопросы советников о новой кандидатуре на роль ставленника — зыркал сапфировыми глазищами и напоминал о вдумчивой, тщательной проверке каждой мелочи, встречающейся в ходе расследования.
… И снова про знаменитые сайттенские метки. А любимого супруга всё нет и нет, есть только треть наполовину остывшего кофе с ванильным ароматом и вкуснейшие пирожные, от которых Элге отламывала кусочки и отправляла в рот, не чувствуя вкуса.
— Хоть всех подданных Сайттена отлавливай да на предмет наличия их знаменитого пятна проверяй! — съязвил собеседник лорда Тивиса.
— Да и с пятном не всё гладко, — хмыкнул свёкор. — Если уж говорить начистоту, господин министр, то последние Сайттены — непрямые потомки и давно уже, далеко не в одном поколении. Они такое значение придают этим своим отметинам, забывая о том, что у истинных наследников пятно должно иметь совершенно определённую, конкретную форму. Прямых-то наследников ещё его величество Тадхен Орсанд извёл. Вместе с пятнами. Так что…все последующие Сайттены — таковыми считаются чисто условно.
— Откуда вам известно про пятна и про форму? — сдержанное удивление в басистом министерском голосе.
— Любопытство. Когда стало известно о масштабах конфликта близнецов, я, как и многие в Совете, не давал благоприятных прогнозов: если уж дошло дело до оружия… А наследников у последних Сайттенов нет. Их светлости Ниа и Нитт так гордились тем, что отмечены особым правом, оба. Я хотел найти хоть какую-нибудь информацию о том, как решались подобные споры в случае, если в семье рождался не один наследник с родовой отметиной, а двое. Как наши близнецы. Как их дед с братом, Виржел и Октан. Как-то же они выходили из положения.
— И…как? — Элге хорошо расслышала нетерпение в голосе неизвестного министра.
— До вооружённой стычки дошли только последние Сайттены, — неприятно усмехнулся лорд Форриль-старший. — До них остальным удавалось решить вопрос миром.
— А что за форма? Есть конкретное описание?
— Представьте себе, есть! И форма, и расположение.
Элге скосила глаза на прикрытую дверь кабинета. Не так уж долго отсутствует Мадвик, но теперь — пусть задержится ещё хотя бы на пять минут! Про родимые пятна Сайттенов она слышала, но без подробностей — такое нигде не освещалось. Лорд Тивис, стало быть, эти сведения добыл.
— Расположение столь значимого для Сайттенов знака из поколения в поколение было одним и тем же — за левым ухом, сразу и не разглядеть.
На лице Элге не дрогнул ни один мускул, руки продолжали сжимать столовые приборы, в то время как лорд Тивис делился результатами своих изысканий. Маска невозмутимости, прямая спина и навык при любых обстоятельствах держать себя в руках, оказывается, крайне полезные качества, даже когда тебя никто не видит.
… А что до формы…
