С трудом переборов оцепенение, молодая женщина взяла себя в руки и затаила дыхание. А когда опасный зверь издал глухое утробное рычание и приготовился к прыжку, она быстро нажала спусковую кнопку парализатора.
Бледно-голубой луч попал в голову чудовища как раз в тот момент, когда оно ринулось вперёд на свою жертву. Однако после тяжёлого падения, хищник всё ещё пытался встать на лапы и полз дальше, царапая когтями известковый пол пещеры. Разумеется, для такой большой и свирепой твари одного парализующего заряда было недостаточно. Поэтому Лада ещё пару раз выстрелила в то место, где светились оранжевые глаза. Движения зверя ещё больше ослабли, но он оставался в сознании, что было необъяснимо. Тем не менее, женщина решила не тратить время и оставшиеся заряды на окончательное поражение твари, поскольку в пещерах Одинокой горы её могли поджидать и другие пушистые зверушки с дурным нравом.
Обогнув тело хищника на безопасном расстоянии, Лада проскочила в ближайший проход между обширными пустотами и торопливым шагом направилась в ту сторону, где, по её мнению, должен был находиться выход.
Ксеноэтнограф и сама не понимала, откуда у неё такая уверенность, но внутренний голос подсказывал, что она выбрала правильный путь. Впрочем, из-за многочисленных завалов и обвалов продвигаться к свободе было совсем нелегко.
Через некоторое время женщине стало казаться, что она заплутала в лабиринте пещер и переходов. Собственные блуждания казались бесконечными. Ощущение времени покинуло Ладу, и она уже не могла сказать, сколько минут или часов прошло с тех пор, как она одолела зверя.
Тусклое пятнышко просвета в густом мраке пещеры возникло неожиданно. Это был выход.
Радостно вскрикнув, молодая женщина побежала ему навстречу, и остановилась лишь перед каменным завалом, который почти полностью закрывал вход в пещеру. Тяжело дыша от усталости и пережитых волнений, она вскарабкалась по скальным обломкам на самый верх и замерла на месте. Зрелище, открывшееся перед Ладой, не оставило и следа от её бурной радости.
Неподалёку от Одинокой горы стояла большая толпа этонских аборигенов, которые лишь немного походили на прежних. Они были одеты в чёрные и серые балахоны, их шеи украшали ожерелья из костей животных. В руках туземцы держали длинные копья и увесистые дубины, хотя прежде никто из землян ни разу не видел у них никакого оружия, за исключением ножей и коротких пик, которые были необходимы для защиты от мелких лесных хищников.
Справа от Лады, на залитой кровью базальтовой плите лежали трое учёных. Это были её друзья и коллеги — Маргарита, Вадим и Ю-Кен, — убитые перевоплотившимися в злодеев белизарцами. Ничего не подозревавших людей пронзили копьями, после чего перерезали горло. Это было чудовищно.
Ксеноэтнограф перевела взгляд вниз… и обмерла. Перед каменным завалом, в густом месиве из грязи и базальтовой крошки, лежал симпатичный темноволосый человек не старше сорока лет, одетый в жёлто-серый комбинезон исследователя с нашивкой ксенопсихолога. Он был насмерть придавлен гигантским валуном, сорвавшимся со скалы во время землетрясения. И это, несомненно, был Деррик.
Лада не могла поверить собственным глазам, но это была правда. Её муж умер, погиб, и теперь она осталась одна. Совершенно одна…
Женщина на мгновение закрыла глаза, сдерживая появившиеся слёзы, а затем посмотрела вдаль, где виднелись низкие уродливые деревья с коричневой листвой и такие же чахлые кусты, между которыми клубились рваные клочья белого тумана. Вверху, над этим мрачным пейзажем, нависало низкое сумрачное небо, затянутое сизыми тучами. Ни один луч Галоры не пробивался сквозь них.
Этот мир не мог и не должен был существовать, но каким-то образом стал жуткой реальностью, и для Лады подобная картина явилась настоящим шоком. Выходит, её ночной кошмар начинает сбываться?.. Но ведь это просто невозможно!
А что, если произошедшее землетрясение каким-то сверхъестественным образом открыло тайный проход между двумя параллельными вселенными, где зло заменило добро во всех его проявлениях? Это же настоящий антимир планеты Этон! И Лада, на свою голову, вышла совсем не на ту сторону.
Теория о двух равных, но противоположных друг другу Вселенных существовала в кругу земных учёных уже довольно давно, и вот, теперь ксеноэтнограф стала живым свидетелем того, что эта фантастическая гипотеза имеет под собой реальную основу.
Лада вдруг испугалась, что здесь она тоже полностью изменилась, поэтому быстро осмотрела и ощупала себя. Нет, вроде бы всё как прежде. Впрочем, чему удивляться, ведь она пришла сюда из другого измерения. Из иной вселенной.
Но если всё так, как она предполагает, то не значит ли это, что её погибший муж Деррик был всего лишь двойником её настоящего мужа, который остался в нормальном этонском мире?! Похоже на то. Тогда получается, что её убитые коллеги и сами белизарцы совсем не те, кого она раньше знала, а их антиподы. Во всяком случае, по характеру, поведению и цвету одежды.
