После этих слов задумались уже все. Николай, вошедший в отряд Фёдора чуть больше двух лет назад, практически перед самым ритуалом «Слияния», был просто-таки окутан тайнами. Во-первых, совершенно не ясно, почему именно его — новичка среди инквизиторов, пригласили участвовать в ритуале. Во-вторых, сам Николай после этого стал словно другим человеком. Почти не разговаривавший вовремя миссий, вечно держащий холодную маску вместо лица и думающий о чём-то своём, он был полной противоположностью самого себя раньше. Но больше всего в его новом облике поражал взгляд. Этот взгляд пронизывал насквозь, заставляя всё нутро содрогаться от холода. И наконец, в-третьих, чрезмерное волнение начальства, когда он был рядом.
Всё это не оставляло сомнений в том что во время ритуала произошло что-то о чём до сих пор не стало известно никому, кроме него. Если представить что, что-то такое действительно произошло, становилось бы понятно, почему начальство так осторожно с ним. К тому же не до конца прозрачная история с предателем Виктором, до сих пор всплывающая в разговорах. Твёрдая позиция руководства на этот счёт, всякий раз заставляла Николая стать ещё более холодным, что не могло ускользнуть от отряда. Однажды Фёдор попытался поговорить об этом, но Николай ясно дал понять, что, несмотря на то, что он всего лишь подчинённый, разговаривать на эту тему он не собирается.
Как ни посмотри, а у Фёдора и компании было бы гораздо меньше проблем, если бы Николая исключили из отряда, вот только было кое-что, что не позволяло Фёдору написать прошение. Николай был зверски силён. Ни у кого не было сомнений, что в сражении один на один Фёдор проиграет ему. А во время войны, этот фактор был очень важным. Без Николая отряд становился гораздо слабее, и глупая ошибка чуть не стоившая Джирли жизни была прямым доказательством. Пока Николай был с ними, никто из отряда даже мелких травм не получал, зато стоило ему не отправиться на задание вместе с ними и вот уже один чуть не погиб.
После затянувшейся паузы Фёдор спокойно произнёс:
— Николай не пошёл на это задание по личным причинам, заранее написав прошение. Если кто-то и воспользовался этим, то для чего? Чтобы мы пошли на миссию без него? Не вижу в этом смысла.
— А что за прошение он написал? — уточнил Сергей, до сих пор ни разу не говоривший.
— Хотел съездить к оружейнику.
— Это ещё зачем? Он вроде силой демонов оружие вызывает?
— Просто оружейник его друг, — пояснил командир, повернувшись к выходу из раздевалки, чем ясно дал понять, что дальше говорить об этом нет смысла. — Нам нужно двигаться дальше, рёв демона, скорее всего, поднял на уши всех его сородичей, так что чем быстрее мы найдём следующих, тем меньше их собьётся в стаи.
Не произнеся больше ни слова, Фёдор направился к двери, что вела вглубь лесопилки. Отряд последовал за ним, ни о чём больше не спрашивая.
Миновав разграбленный цех, в котором когда-то пилили брёвна и срезали ветки со стволов, инквизиторы вышли в короткий коридор, соединяющий цеха. Обвалившаяся штукатурка и выбитое вместе с рамой окно напоминали, что здание давным-давно заброшено. Выглянув в дыру в стене, оставшуюся от окна, Джирли увидел небольшой внутренний двор. Большие цеховые ворота, выходящие во двор, окружали его с трёх сторон, а коридор, из которого смотрел инквизитор, замыкал квадрат.
Посредине двора Джирли увидел группу людей. Пять или шесть, точнее не позволяла разглядеть ночная темнота, людей стояли кругом перед двумя. Высокий человек в капюшоне и робе, полностью скрывающих как лицо, так и фигуру, монотонно пел странную песню, очень похожую на заклинание. По крайней мере, именно так подумалось Джирли, когда он отскочил от дыры и подал знак остальным.
Отряд осторожно подтянулся к нему и все посмотрели в дыру. Люди, окружающие фигуру в робе, медленно раскачивались, в такт песнопению. Неожиданно певец, если его можно было так назвать, воздел руки к небу. Отряд тут же увидел небольшой, сантиметров тридцать в поперечнике, крест в его правой руке. В следующее мгновение крест засветился красным светом. Песня резко оборвалась и фигура в робе воткнула крест прямо в грудь человека стоящего перед ней.
Только тут инквизиторы поняли, что это действительно какой-то ритуал и бросились через дыру во двор. Пять человек до этого медленно раскачивающихся, повернулись и побежали им на встречу, на ходу раздирая плоть и вспыхивая синим пламенем.
Четвёрка Фёдора жёстко вклинилась в стаю Низших. Демоны, показавшие свой истинный облик за секунду до столкновения, были отброшены назад. Джирли изловчился и рассёк одному из них бок.
К слову демоны отличались от прыгуна. Больше всего похожие, на смесь собак с гориллами они были покрыты короткой серой шерстью. Морды с широкими пастями, зло скалились на людей. Четыре почти одинаковые, как у обезьян конечности, заканчивались пятью пальцами с острыми когтями.
