Картер занимает водительское кресло, нажимает на какую-то кнопку над зеркалом заднего вида, после чего плавно открывается отсек для солнцезащитных очков. Картер достает их, надевает, мельком смотрит на меня, затем также молча склоняется к бардачку с моей стороны, открывает его, достает оттуда точно такой же аксессуар и передает мне. Удивленно принимаю черные очки, которые явно предназначены для мужчины, но я не жалуюсь. Надеваю их и поворачиваюсь к Картеру.
– Спасибо, – негромко благодарю я, на что он лишь кивает и заводит автомобиль.
Мотор урчит непривычно тихо, скорее всего все дело в том, что в машине переделали топливную систему, о чем мне говорил Ники. А, возможно, и нет. Я в этом совершенно не разбираюсь.
Слышу, как захлопываются задние дверцы, оборачиваюсь. Прямо за мной располагается Ники, который улыбается, глядя на меня, а рядом с ним садится Максин. Все остальные занимают вторую машину. Отворачиваюсь и наблюдаю за тем, как мужчина, посадивший в кузов свою рабыню, наконец отрывается от разглядывания моей персоны, отворачивается и забирается в кузов, усаживается рядом с девушкой, грубо оттесняя ее к самому бортику, а после снова смотрит в нашу сторону. Это начинает порядком нервировать.
– Он пялится, – сквозь зубы цежу я.
За стеклами очков я не могу видеть разноцветные глаза Картера, но, кажется, он не нуждается в уточнениях. Он вздыхает.
– Это еще не самое страшное, – сообщает Максин. – Помни, что я тебе говорила. Сделай вид, будто не замечаешь его.
Киваю, не уверенная, увидела она это или нет. Не замечать пристального внимания со стороны отвратительного существа оказывается не так-то просто.
Картер дожидается, когда их машины стартуют первыми, после чего тоже отъезжает и медленно следует за пикапом. Сажусь на сиденье боком, чтобы смотреть куда угодно, только не на того, кто все никак не теряет ко мне интерес.
– Почему мы едем с
Картер переключает передачу и некоторое время молчит.
– В данный момент отношения между Эскамбией и Восходом довольно напряженные, и обе стороны пытаются наладить их, соблюдая хрупкое перемирие. Для этого приходится идти на некоторые уступки.
Уступки? Смотреть на то, как эти отморозки издеваются над несчастными девушками, это, по его мнению, уступки? Или что он имел в виду? Но для начала я решаю спросить совсем о другом.
– Что такое Эскамбия?
– Наш дом, – отвечает Картер.
Киваю. Сама я отвыкла от каких-либо названий. Нет, они не стерлись из памяти, просто стали ненужными в современных реалиях.
– Ты сказал, что у вас напряженные отношения. Почему?
Картер коротко смотрит в мою сторону, после чего притормаживает. Из-за поворота показывается еще несколько машин, и я вздыхаю с облегчением, когда пресловутый пикап уезжает чуть дальше, а между нами вклиниваются еще три автомобиля. Внедорожник, за рулем которого находится Сойер, объезжает нашу машину, и только после этого мы продолжаем путь, замыкая процессию.
– Не всем нравится образ жизни, который выбрали для себя жители Восхода. Рабство, откровенные и неприкрытые издевательства над теми, кто слабее, вызывают восторг только у тех, кто является сильной стороной в этих отношениях. На этой почве мы на какое-то время разрывали сотрудничество, но в итоге прекратить его полностью не смогли. Восход – единственное место поблизости, где можно достать то, что больше нигде не достанешь.
Как мне это знакомо. Я сама сдала в аренду свою кровь, лишь бы остаться поближе к порталу. Пусть сравнение очень грубое, но если задуматься, то разницы практически никакой. К сожалению, наше существование таково, что приходится подстраиваться под множество факторов, чтобы просто… жить.
– Что вы даете им взамен? – спрашиваю я, глядя прямо перед собой.
Думаю, вряд ли в подобном мире, как и в нашем, могли сохраниться деньги. Кому нужны бесполезные бумажки или монеты? С приходом демонов, перевернувших привычный мир с ног на голову, должна была измениться и валюта. И если у себя дома я получала все необходимое бесплатно, стоило только сказать Джексону. Здесь явно не так. Ники говорил о высоких ценах.
– Сердца хакатури, – сообщает Картер, и я удивленно смотрю на него.
Вспоминаю разговор, что состоялся между нами, кажется, целую вечность назад. Картер сказал тогда, что синие кристаллы, которые нужно добывать, убивая демонов, очень ценятся в его мире. Но я даже не задумывалась о том, что их используют вместо денег.
– Зачем им сердца? – спрашиваю с подозрением.
Я знаю только один способ, которым можно использовать их. И мне совершенно не нравится мысль о том, что отвратительные люди, вроде знаменитого Алвина и его дружков, могут прийти в мой мир, чтобы набрать для себя новых рабынь.
Будто прочитав мои мысли, Картер сообщает:
