Дядя Герман, кажется, даже немного расслабился. Вот он, спасительный предлог! Технарх, с его репутацией непогрешимого логика, дал ему возможность отыграть назад, не выглядя при этом так, будто он прогнулся под толпу или отдельных бойцов.
Дядя Герман несколько раз глубоко затянулся уже потухшей сигарой, словно собираясь с мыслями. Потом он медленно, с видом человека, несущего на своих плечах всю тяжесть этого несправедливого мира, поднял руку.
— Что ж… — его голос прозвучал уже не так гневно, скорее, устало и немного обреченно. — Если уж такая холодная и расчетливая сущность, как наш повелитель сетей, говорит о нецелесообразности… — он тяжело вздохнул, изображая вселенскую мудрость и бремя ответственности. — Хорошо. В виде исключения. И только потому, что я ценю мнение моих коллег-Смотрящих. Которые, как я вижу, разделились почти поровну… и, конечно, не хочу разочаровывать нашу уважаемую публику, которая так жаждет хлеба и зрелищ… Хирург остается в турнире.
Толпа взорвалась таким ревом, что, казалось, сейчас точно обрушатся все декорации. А Дядя Герман вылетит из своего кресла, как пробка из шампанского. Люди свистели, топали ногами, обнимались — атмосфера снова стала праздничной. Даже Витек, которого все еще держали Лиса и Шпилька, перестал вырываться. И заулыбался во весь рот.
— Но! — Дядя Герман снова поднял руку, и шум немного стих. — Как справедливо заметила уважаемая Аргента и не менее уважаемый Технарх, нарушение должно быть… компенсировано. Чтобы другим неповадно было. Циклоп!
Циклоп, который уже успел немного прийти в себя и даже смахнуть пот со лба, тут же подскочил.
— Да⁈
— Придумай нашему Хирургу какое-нибудь… занятное ограничение на следующий бой. Чтобы и волки были сыты, и овцы… ну, ты понял. Чтобы наша публика кайфанула. А то что-то мы заскучали.
Циклоп хитро ухмыльнулся.
— Будет сделано, Дядя Герман! У меня как раз есть пара идей. У нашего Хирурга волосы на… шлеме дыбом встанут! А у зрителей — аппетит разыграется!
«Ясно, — я мысленно ухмыльнулся. — Кажется, до финала мне спокойно дойти не дадут».
«Да, такое ощущение, что у них уже просчитано, кто и какие места должен занять, — согласилась Алиса. — Осталось лишь избавиться от неизвестных переменных».
Толпа снова одобрительно загудела. Аргента едва заметно кивнула, ее серебряная маска холодно блеснула.
— Уважаемые, а теперь антракт! — прогромыхал Циклоп, когда волна народного гнева и восторга немного улеглась. — Перерыв на полчаса! Можете промочить горло, опустошить кошельки у наших букмекеров или просто попытаться отдышаться! А финалистам — приготовиться к главным боям! Сегодня ночью кто-то станет очень богатым. Или очень мертвым. Или и то, и другое одновременно!
Толпа одобрительно загудела и потянулась к барам и туалетам.
Я в очередной раз бросил взгляд на VIP-ложи. Свет там стал мягче, интимнее. Мадам Розэ вместе со своими живыми «подпорками» перебралась в ложу лорда Шена. Кокетливо смеясь, она угощала его какой-то экзотической ягодой с длинного серебряного подноса. Тот принимал угощение с невозмутимостью буддийского монаха. Стрелок неподвижно сидел в тени, сливаясь с ней, словно хищник в засаде, а окуляры Технарха сканировали суетящуюся внизу толпу, будто ища уязвимости в коллективном разуме.
А у Дяди Германа… в раю Дяди Германа что-то пошло не так.
Я увидел, как одна из его «сирен», блондинка в платье, которое, казалось, состояло из одних лишь блесток и молитв, что-то яростно ему доказывала. Герман, в свою очередь, отмахнулся от нее своей сигарой, как от надоедливой мухи, и что-то рявкнул в ответ. Лицо девушки исказилось от обиды. Она резко развернулась, едва не зацепив соседку. И, прикрывая лицо рукой, почти бегом выскочила из ложи.
«Интересно… — подумал я, наблюдая, как она скрывается в коридоре, ведущем в служебные помещения. — Обиженная женщина — это либо источник проблем, либо… источник информации. А иногда и то, и другое сразу.»
Я жестом показал Витьку и девчонкам, что мне нужно отойти.
«Алиса, — мысленно сказал я, направляясь в сторону коридоров, ведущих в служебные помещения. Как раз в ту сторону, куда ушла девица Германа. — Как насчет небольшой экскурсии по этому вертепу? У меня тут возникло жгучее желание поближе познакомиться с главным призом. Чисто из научного интереса, разумеется».
«Научный интерес, говоришь? — хихикнула Алиса, ее голограмма незримо плыла рядом. — Это когда ты сначала изучаешь объект, а потом случайно уносишь его домой в рюкзаке? Классическая научная методика Семёна Ветрова».
— Я просто хочу знать, за что буду рисковать своей… ну, ты поняла. И нет ли там какой-нибудь ловушки. Типа, «победитель получает артефакт и бесплатную поездку в черную дыру».
«Логично, — согласилась она. — Зная любовь местных к сюрпризам, лучше перебдеть. Куда направимся, мой отважный искатель приключений на свою пятую точку?»
— Думаю, такая ценная штуковина должна храниться где-то под хорошей охраной. Не в туалете же они ее оставили, рядом с освежителем воздуха «Горная Лаванда».
