Может быть и так и этак.
Мужчины переглянулись, задумались…
Принимать его, конечно, надо, король как-никак. А вот все остальное…
Как бы так сделать, чтобы и ежа по… любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!
– Рональд, давай-ка поподробнее…
Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно.
Да, интересы короны. Да, государственная необходимость.
А он сам? Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?
Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит…
Значит – по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.
Немножечко недоволен был только Рональд – ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но – служба обязывает.
Зато Грон был доволен.
Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?
Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.
– Меня зачем-то вызывают к императору, – Линда с интересом осмотрела приглашение. Передала Анни.
– Зачем? – удивилась подруга.
– Вот и я тоже хотела бы это знать.
– А когда? Так… мать пока не давала о себе знать?
– Нет.
– И то хорошо… а что ты собираешься надеть?
– Не знаю, – Линда пожала плечами. – Есть разница?
– Линда!!!
Подруга рассмеялась.
Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное… тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.
Линда нахмурилась:
– Ага, вот приду я к нему, а он мне… Что там в твоих книжках?
– Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза и так проникновенно скажет: «Дорогая Линда, только вы можете меня спасти…»
– Ага-ага…
– А вдруг?
– Анни, я понимаю, что романы – это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.
– Погоди, попомнишь ты мои слова!
Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.
– Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру…
– О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна? Передается половым путем?
Девушки переглянулись и мрачно засопели.
– Проверим, – пообещала Анна-Лиза. – Так что за платье ты выбрала?
– Не знаю… зеленое?
– Линда! – взвыла Селия. – Ладно еще я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!
– Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.
– А если император на тебе женится…
– Гр-р-р, – выразительно сказала Линда.
Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе – и рванулась к шкафу.
– Гр-р-р! Линда! У тебя что – ни одного приличного платья нет?!
– Сейчас разберемся! – Селия пожала плечами. – Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.
Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы…
Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.
В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.
– Анни?
– Конечно, девочки!
– Специально для тебя варила, – сообщила подруге Селия. – Ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.
Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.
Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.
Темно-синее платье – и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы – и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.
– Шикарно! – высказалась Селия. – Лин, если император не падет к твоим ногам…
– И эта начиталась.
Девушки переглянулись и фыркнули.
– А вдруг?
– Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?
– Надо же ему что-то читать на досуге?
– Гр-р-р, – привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?
– Азевур!
Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.
– Танна? Я рад вас видеть…
– Азевур, это… я не знаю, как быть… я…
– Танна, объясните, пожалуйста.
Мужчина подхватил под локоть рыдающую женщину и повел ее к столику в таверне.
– Азевур, скажите, вы можете мне помочь?
– В чем, Танна?
– Хотя бы узнать…
– Что узнать? Дорогая моя, что случилось? Расскажите же!
– Помните тот порошок, который вы мне подарили?
– О да.
– Я дала его дочери, чтобы они с моим пасынком… чтобы не было проблем, – кое-как обошла скользкую тему Танна Аркен. А то уж больно неприглядно звучало.
– И что-то пошло не так? Быть не может, порошок опробован, и не раз!
– Я подозреваю, что Анна-Лиза освободилась.
– Что?!
– От сына нет известий, а эта мерзавка… о, она на все способна! Скажите, могла она преодолеть действие вашего порошка?
– Нет. Если только ваш сын не забыл его дать.
– Мальчик мог. Он такой хрупкий, такой увлекающийся…
– Увлекающийся – чем? Он хоть брак успел заключить?
– О, Азевур! Я не знаю, он мне не написал, и известий нет… мне так страшно, так страшно… – Танна картинно рыдала. Прикладывала к глазам платочек, страдала, стараясь не размазать макияж, и не заметила, как над ее чашкой провели рукой в быстром жесте. Словно хотели…
А что хотели?
