Дверь скрипнула. Вытирая платочком взмокший лоб, на крыльцо тяжело вышел высокий сухощавый мужчина в сутане. Сзади из-за плеча суфлёром высунулась монахиня.
— Вот этот молодой человек.
— Здравствуйте, преподобный, — шагнул навстречу Макс. — Извините, что беспокою вас в столь трудный час, но…
Пастор закашлялся и пренебрежительно махнул рукой.
— Ничего-ничего, всего лишь лихорадка, поправлюсь. Здравствуй, сын мой. От всего сердца благодарю за помощь общине. Итак, что за нужда привела тебя к нам? Проходи-проходи, не стой на пороге…
Макс послушно шагнул в проём.
— Мне нужен ваш совет. Видите ли, я частный детектив и расследую обстоятельства исчезновения Майкла Томпсона.
— Да, бедный юноша, — вздохнул пастор. — Весьма и весьма печальная и скандальная вышла история, особенно учитывая столь влиятельного отца. Признаться, не совсем понимаю повторного интереса к моей персоне. Я уже достаточно подробно изложил всё полиции, так что может для начала вам стоит обратиться к коллегам? Если желаете, могу порекомендовать вас местному начальнику полиции.
— Да-да, я уже читал отчёт, — заторопился Макс. — Понимаете, несмотря на все предпринятые усилия, массированные поиски так и не принесли ожидаемого успеха, поэтому мне поручено провести более подробное альтернативное расследование…
Священник резко остановился.
— Как расследование? Опять ставить на уши всю округу? Сколько у вас людей?
Макс смущённо почесал нос.
— Ну как бы это сказать…. Пока я один.
— Один? — ужаснулся священник. — Одному соваться в джунгли? Простите, но это чистой воды самоубийство.
— Вы правы. Собственно, за этим я к вам и пришёл. Говорят, вы можете посоветовать надёжных проводников.
— Проводников? — усмехнулся пастор. — Вы вообще представляете, что вас там ждёт? Вы хоть раз бывали в настоящих джунглях?
— Да. В общей сложности три года во Вьетнаме. Специалист по тайным операциям.
— Х-м-м, солидно. Что ж, это в корне меняет дело. Идёмте…
Пастор свернул в тёмный коридор и повёл через большой зал. Вокруг царил беспорядок. Разбитые окна, старые тумбочки, сломанные кровати, пятна побелки на полу.
— Извиняюсь за бардак. Нам недавно выделили эту территорию. Когда-то здесь стоял австралийский гарнизон.
— Понимаю.
Макс невольно задержал взгляд на громадном постере с Мэрилин Монро, посылающей жаркий воздушный поцелуй.
— Мадонна миа! Какая всё-таки восхитительная женщина! Жалко, что её убили…
Пастор ошарашено повернулся.
— Боже мой! Мэрилин убита? Как? Когда?
— Ой! Простите, я имел в виду другую женщину, её пылкую поклонницу и подражательницу, — лихорадочно вывернулся Макс. — Совсем недавно расследовал одно дело. Не поверите, вот точь в точь Мэрилин, только чуть помладше. Неудачно получилось…
— Ах, вот оно что, — успокоился пастор. — Да, надо признать, женщина действительно красивая. Миллионы поклонниц, а ещё больше поклонников. Правда, на мой взгляд, ей очень не хватает истинно женской скромности и христианского смирения.
— Что есть, то есть, — торопливо согласился Макс.
Вот беда. Прокол за проколом. Опять вырвалось откуда-то из подкорки. Хоть язык булавкой закалывай. Хорошо наверху нейтрально относятся к таким ляпам. Не выдержал и спросил как-то в лоб у Алекса. Расслабься, говорит, парень. Нет изменений в реальности, и ладно. Если контролировать каждое слово, человек превратится в картонного персонажа. И вместо живой непринуждённой беседы получится какое-то невнятное мычание. А так как сам ляпнул, так сам и выкручивайся. И пока вроде бы неплохо получалось…
Смит толкнул старую рассохшуюся дверь и приглашающе повёл рукой.
— Прошу, проходите, присаживайтесь.
Макс шагнул через порог, с интересом осматриваясь.
Маленькая светлая комната, спартанская обстановка. Низенькая деревянная кровать, столик с множеством лекарственных пузырьков, два стула, стеллаж с книгами, распятие на побеленной стене.
— Присаживайтесь, присаживайтесь, — пастор подвинул стул и уселся напротив. — Итак, давайте начнём по порядку. Вероятно, у вас уже есть какой-либо подробный план действий?
— Да так, — замялся Макс. — Я бы не назвал это планом. Хочу посетить вероятные места его гибели и хорошенько расспросить местных жителей. В общем, как-то так…
— Понятно, — вздохнул пастор. — Примерно так я и думал. И каковы же, по вашему мнению, вероятные места его гибели?
— Да, с этим хуже. У нас имеется множество версий. Для начала планирую посетить деревушки Остжанеп, Омандесеп и Атч, ну а дальше как пойдёт…
— Богом забытые, ужасные места, — сокрушённо покачал головой Смит. — Мангровые болота, самое логово крокодилов и каннибалов. Какое у вас с собой оружие?
— Пока два пистолета. Ближайшие дни планирую купить и кое-что посерьёзнее.
Заметив изменившееся выражение лица, Макс быстро поправился:
— Вы не подумайте, оружие не на людей, на животных.
