Они пошли дальше. Ольга покосилась через плечо назад. Тьма на лестнице сгустилась, холл тоже наполовину погрузился в темноту. Надо ускоряться. Далеко впереди слева раскрылась дверь. Из комнаты вышла женщина, двинулась им навстречу. Обычная, средних лет, в сером деловом костюме, с вьющимися русыми волосами. Она подошла поближе и Виктор узнал её, бросился навстречу.
— Ира! — воскликнул он. — Как ты? С тобой всё хорошо?
Женщина не ответила и только молча продолжала приближаться к нему. Ольга, держась позади Виктора, вытянула из-за спины торчавший из рюкзака прутик, перехватила его поудобнее. Виктор остановился, женщина замерла напротив него.
— Ира! — тихо сказал Виктор. — Ира, прости меня!
Руки женщины взметнулись к горлу Виктора, но Ольга была начеку. Она оттолкнула подопечного, встала между ним и «Ирой», направила прут на женщину. Прутик превратился в серебристый меч, перерезавший горло русоволосой. Хлынула черная кровь, голова женщины откинулась назад, но она осталась на ногах. Её конечности вдруг стали удлиняться, утончаться, и этими верёвкообразными руками тварь вновь попыталась дотянуться до горла Виктора. Он отпрянул, но не закричал.
Меч в руках Ольги обрубил длинные тонкие руки с проявившимися когтями. Тело твари стало плоским, похожим на чёрно-белую игральную карту, повисшую в воздухе. Внизу карты болтались, не достигая пола, похожие на верёвки, ноги. Но вот тварь опрокинулась, медленно опустилась на пол и её втянуло в стену слева.
Ольга обернулась к спутнику. Тот сглотнул и с надеждой посмотрел на меч в ее руке, вновь преобразившийся в прутик. Ольге стало жаль его. Чтобы успокоить подопечного, она вытянула из рюкзака другой прут и вручила Виктору. Разумеется, это иллюзия, а не жезл Стража, но пусть мужчина думает, что у него в руках есть хоть какое-то оружие; им это придает уверенности.
«Нельзя поддаваться страху» — твердила себе Ольга, оглянувшись на погруженный во тьму холл позади них. Тьма захватила и начало коридора, уже не было видно двери «операционной». Виктор тоже оглянулся, но паниковать не стал, сдержался. Это хорошо, крепкий попался подопечный.
Они с Виктором побежали в конец коридора. Это тупик, но проёмы в боковых стенах, возможно, ведут на лестничные площадки или в другие коридоры. Там и в самом деле оказались лестничные площадки, но обе лестницы спускались вниз, в темноту. На лестнице слева из непроницаемой тьмы ярусом ниже доносились шуршание, странные шорохи, треск, как будто там ползало множество огромных насекомых или раков в панцирях, прищелкивая клешнями. На лестнице справа из темноты слышался гул механизмов и равномерный стук механических молотов, прессов, готовых расплющить всё, что попадется. Ольга не могла сказать, какие звуки были более зловещими. Ясно одно, спускаться вниз не стоит.
Она и путник замерли посреди коридора, между бесполезными лестницами, в нескольких шагах от торцевой глухой стены коридора. Оба смотрели туда, откуда пришли. Там непроницаемая тьма уже захватила холл, половину коридора и приближалась к ним. Казалось, что тьма живая, она подкрадывалась к людям медленно, но неумолимо. Сначала на сером полу появлялись чёрные тени, как будто отбрасываемые длинными чёрными когтистыми лапами, готовыми хватать и рвать. Потом тени сгущались и очередной отрезок коридора погружался во мглу. Тьма приближалась.
Соваться на лестницы нельзя. Одной нечего и думать, чтобы встать с мечом против всего скопища наползающих теней. Если позвать на помощь друзей, они не успеют пробиться — тварей слишком много. Так что этот вариант Ольга немедленно отбросила. Вторая сущность Белки, к ее сожалению, не могла считаться боевой, а подходила лишь для быстрого бегства. Перекинуться в белку, превратить Виктора в орешек, закинуть его за щеку и скакнуть по стене вверх, к потолку, где между плитами перекрытия обычно находилось достаточно щелей, чтобы проникнуть на уровень выше.
Ольга приготовилась было к преображению, как вдруг её шеи сзади коснулось легкое дуновение тёплого воздуха. Она замерла, боясь поверить такой удаче, и тут в голове зазвучал певучий голос Алёны: «Оля, Оля! Оглянись! Выход за спиной!». Она обернулась, дотронулась кончиками пальцев до серого камня стены в торце коридора. Подходящая фактура и что еще лучше, едва ощутимое тепло давали надежду.
Повернувшись к Виктору, Ольга увидела, что тот стоит чуть впереди, гордо подняв голову и расправив плечи, заслоняя её своим телом от наползавших теней. Прут мужчина держал так, как будто это была рукоять меча и его поза напоминала боевую стойку мечника. И где только шофёр такому научился? То ли бывший ролевик, то ли так называемая память предков взыграла. Очень мило со стороны Виктора защитить девушку, но в конце концов, кто здесь Страж?
