Зато следовало поторопиться и купить все необходимое хотя бы на месяц жизни. Ника забежала к ребятам узнать, все ли в порядке. Оказалось, что стражи привезли из столицы специальные именные печати, напитанные магией. Они оставили яркий след на запястье каждого подростка. И теперь в гарнизоне сразу узнают, если кто-то из них выйдет за пределы долины или погибнет.
— Не вешайте носы, мои дорогие! — улыбнулась девушка. — Хотите сюрприз? Я еду с вами! Будем жить вместе в долине. Не могу же я вас одних туда отправить. Мы с Лири куколку к зиме не приодели, а с Миком книгу не дочитали, а Виль…
Договорить Ника не успела, ее заобнимали и затискали, а серьезный Вилли просто крепко пожал руку, выражая радость и одобрение.
— Так-так, мои хорошие, у нас мало времени. Собираемся и бежим в местную лавку, нам нужно много всего купить.
Через час, довольные и раскрасневшиеся, они стояли на главной площади и смотрели, как на большую телегу укладывают мешки с провизией и вещами. Их собственные сумки аккуратной кучкой лежали рядом.
Из главного здания вышли двое. Родерик Линдроф о чем-то говорил с высоким мужчиной, чуть припадающем на правую ногу. Видимо, это Хромой Барт, староста поселения, решила про себя Ника и присмотрелась внимательнее, составляя первое впечатление.
Лет тридцати-пяти, крепкого телосложения, закатанные рукава рубашки открывали вид на сильные руки, явно привыкшие к тяжелому труду. Идет спокойно, не стесняясь своей хромоты, значит, уже привык к ней. Волосы темные, короткие. Карие глаза из-под насупленных бровей хмуро осматривают мешки с запасами. Он явно недоволен и раздражен, кулаки сжимаются, а крылья крупного носа трепещут от сдерживаемых эмоций.
— Вы же понимаете, что на таком пайке мы просто не выживем! — резко поворачивается он к начальнику гарнизона. — Люди и так еле живы от чертова камня, а вы еще и голодом их морите!
— Я еще весной тебе говорил, Барт, что нужно больше внимания уделять огородам и садам в долине. Вы должны выращивать себе еду, а у нас брать только мясо и зерно. А ты отказался покупать семена в достаточном количестве. Думаешь о насущных проблемах и не видишь дальше своего носа.
— У меня на посадочных работах самые слабые да немощные, — зло выкрикнул староста. — Им бы по лавкам лежать и отвары пить, а они с утра до ночи горбатятся. Сколько они там накопают и посеют? А все, кто посильнее, камень добывают, чтобы было, на что еду тут взять. Замкнутый круг какой-то! Что, мешка крупы жалко? Для вас, магов, стараемся. Помрем, кто вас обеспечивать камнем будет?
— Ты смотри, не зарывайся, — резко ответил Родерик. — Вам дали жилье и оплачиваемую работу, земли хорошие. Никто в уклад ваш не вмешивается. Выполняйте норму по добыче камня и проблем не будет. Ты вон, как бык здоров, так что же за остальными плохо смотришь? Налаживай быт в селе и нагрузку распределяй. Тебе в помощь четверка новеньких приехала.
И махнул в сторону Вероники с ребятами.
— Помощь или рты лишние? — махнул рукой расстроенный Барт. — Идите сюда и багаж свой тащите.
Друзья споро разобрали сумки с корзинами и подошли к полупустой телеге. Мужчина помог им погрузить вещи и подсадил Лири на высокий борт. Остальные сами забрались.
— Вот, на тюках устраивайтесь. Тут одежда рабочая, не страшно раздавить. У вас-то все есть с собой? Обувь, белья смена? А то иногда приезжают, будто только из утробы матери вылезли.
— Все у нас есть, уважаемый Барт, не переживайте, — мягко ответила Ника. — Мы и еды купили на первое время, чтобы остальных не объедать, пока пользу приносить не начнем.
— Ну-ну, посмотрим. Интересная в этот раз компания у вас подобралась. — он еще раз вгляделся в лица своих пассажиров. — ладно, по дороге обговорим, здесь не место и не время.
Стоило ему разобрать поводья, как крепкая мохноногая лошадка бодро тронулась в обратный путь. Видно, застоялась уже на площади.
А может ей, как и Веронике, слишком затхлым казался воздух Гнилой поляны.
Королевство Фродлэнд. Аконитовая долина
— От ворот крепости вела в сторону гор одна-единственная проселочная дорога. Небо очистилось от туч и радовало глаз своей синевой. Легкий ветерок доносил пение птиц, шелест листьев и свежие запахи летнего леса. Вероника стащила с головы надоевший платок и подставила лицо солнечным лучам.
Жизнь — такая удивительная штука! Но многие понимают эту простую истину слишком поздно. Для Ники перемещение в другой мир казалось увлекательной игрой или необычным приключением, поэтому ко всем сложностям она относилась легко и спокойно. Наслаждалась обретенным здоровьем и не переживала из-за возможных проблем.
— Ехать нам около двух часов, — впервые после отъезда нарушил тишину Барт. — Давайте-ка мы с вами познакомимся и проясним некоторые моменты.
