— Спасибо большое, дора, — поблагодарила Вероника. — Только почему вы меня обиженкой называете?
— А кто же ты, горемычная? Обидели тебя, лишили магии, а значит, и молодость с жизнью отобрали. Не очень я верю тому, что в деле твоем понаписано. Душа у тебя светлая, к убийству не способная.
Лукерья покачала головой, а потом, словно спохватившись, приказала есть и не отвлекаться, мол, успеем еще наговориться.
Пока Ника споро работала ложкой, Виль рассказал, что их устроили в двух комнатах на втором этаже. Мальчиков поселили вместе, а Лири досталась хоть и крохотная, но личная спаленка. Ребята бодрились, делясь впечатлениями, но Вероника чувствовала, как они напряжены, как переживают из-за завтрашней процедуры и отправки в долину.
У нее у самой сердце кровью обливалось, когда она вспоминала циничные слова о яде, отравляющем бедных людей, и их быстрой гибели. Получалось, что камень добывали совсем еще дети, а средний возраст жителей Аконитовой долины составлял двадцать лет… Им детство нужно и мамка под боком, а не изнуряющий труд и необходимость самостоятельного выживания. И никто, никто не замечал вопиющего нарушения основных законов королевства! Или не хотел замечать?
Королевство Фродлэнд. Опять перемены
Ночь прошла беспокойно. Веронику мучили странные необъяснимые кошмары. То за ней гнался поселковый целитель с бутылкой густого зелья и требовал немедленно выпить, то местные жители с белыми перекошенными лицами и вытянутыми трясущимися руками ломились в ее новый домик и пытались выгнать оттуда. Только под утро отвратительные образы испарились, оставив после себя зудящее чувство недосказанности. Нарастала и тоска по родному городу и маме с братом. Как они там живут, приняли ли Аннику, не жалеет ли сама девушка о смене мира проживания.
Во всей этой ситуации был один неоспоримый плюс: бледное личико и темные круги под глазами прекрасно вписывались в утренние планы. Ника еще и подчеркнула последствия тяжелой ночи, надев самое невыразительное платье и убрав волосы под бабий платок.
— Что с тобой? — не на шутку испугалась маленькая Лири, когда девушка заглянула в комнату, чтобы позвать всех на завтрак.
— Не волнуйся, все хорошо! — заговорщицки подмигнула та. — Это часть моего образа.
После простого, но сытного завтрака ребята остались внизу дожидаться целителя, а Ника отправилась в главное здание. Дорт Родерик уже был на месте и даже слегка улыбнулся, приветствуя девушку. Его лицо моментально преобразилось, и мужчина стал выглядеть как-то мягче, моложе и симпатичнее.
— Вы подумали над моим предложением, дори Анника? — спросил он, усаживая девушку в кресло.
— Да, уважаемый дорт. Я осознала, что мне одной такой большой дом не нужен, и было бы некрасиво выгонять оттуда достопочтенного целителя только потому, что в управе понадеялись на мою скорую кончину. С другой стороны, мне нужны средства, чтобы достойно прожить остаток жизни. — Вероника тяжело вздохнула и потеребила концы головного платка. — Поэтому у меня к вам просьба. Составьте, пожалуйста, договор аренды, я не очень в этом разбираюсь. Единственное, мне важно, чтобы деньги выплачивались на месяц вперед. Я хочу быть уверена в завтрашнем дне.
— Очень рад, что вы столь серьезно и продуманно подошли к данному вопросу. Сейчас мы составим двухсторонний договор и обязательно учтем ваши пожелания. Уверен, дорт Вилайн с удовольствием пойдет вам навстречу в вопросе сроков арендной платы. Вы уже договорились с дорой Лукерьей о постоянном проживании?
— Нет, я не думаю, что в этом есть необходимость.
— Нет? — начальник гарнизона с изумлением посмотрел на свою посетительницу. — Но жить-то вам где-то надо…
— Дело в том, что не так давно я потеряла свою семью, а с отъездом в Холодные земли лишилась также друзей и знакомых. Теперь я чувствую себя такой одинокой и несчастной! — Вероника промокнула уголок глаза платочком, и одинокая слезинка скатилась по бледной щеке. — В дороге я познакомилась с чудесными ребятами, мы подружились, и я стала им старшей сестрой. Заботилась о них, утешала и поддерживала. Это общение было столь важно для меня, понимаете? И вот теперь я приняла решение отправиться с ними в Аконитовую долину и посвятить оставшиеся мне дни и недели уходу и заботе о моих маленьких верных друзьях!
Вероника вскинула голову и сжала дрожащие губы, показывая безоговорочность принятого решения.
— Но… подождите-подождите, — забормотал ошарашенный мужчина. — Это очень опасное место, к тому же там живут только пустышки!
— Мне ли переживать об опасности, — усмехнулась Ника, — и не забывайте, без магии я и сама стала пустышкой.
