- Да я больше на овец смотрю, ладные они у тебя.
- А вы из какого кочевья?
- Я из Сайдванского хошуна... - сказал Тумэр и умолк.
Что же это с ним происходит? Никогда ни перед кем не терялся, а тут, на тебе, не знает, что и сказать. И все-таки ему было необычно хорошо.
И Дулме было очень приятно. Так бы вот и сидела целый день и ночь с этим смелым и спокойным человеком.
А вокруг была такая красота! Горы, лес, бескрайняя степь, и все вокруг залито лучами заходящего солнца. Полноводный Тамир плещется в зеленых отлогих берегах. И сердце радостно бьется в груди!
- Вы и завтра будете пасти овец? - спросил Тумэр после долгого молчания.
Нет, завтра Дулма не должна пасти овец. Однако ей не хотелось ответить "нет".
- Да.
- Здесь?
- Возможно, здесь...
Стадо, перевалив за холм, скрылось из виду.
- Ой, овцы ушли! - воскликнула Дулма.
- Я заверну их сейчас, - сказал Тумэр.
- Садитесь на моего коня.
- Ничего, мой тоже тут, недалеко, - сказал Тумэр и пошел к лесу.
Дулма долго смотрела ему вслед полными радости глазами.
Ночью Тумэр навестил Эрдэнэ. Долгор при свете каганца приготовила чай и ужин. Братья были безмерно рады встрече. Когда Тумэр узнал, что это он увел последнего коня у брата, он очень огорчился. Но у него тогда не было иного выхода...
- Дорогой Тумэр, ведь ты каждый день рискуешь головой. Разве можно так жить? - сказал Эрдэнэ.
- Я не могу иначе. Пока бьется мое сердце, я буду по-своему бороться с ноёнами. Другой радости у меня нет, - ответил Тумэр.
- С ноёнами, говоришь? А сколько ты угнал коней у таких, как я?
- Но дарю я намного больше. А тебе я пригоню, если хочешь, хоть десяток.
Эрдэнэ горестно вздохнул - убеждать брата безнадежно.
- Мне не нужны твои кони. Я буду жить честным трудом.
- Если бы ты хоть раз стоял на вершине высокой горы и посмотрел бы оттуда на мир, о многом бы ты подумал иначе, - ответил Тумэр и как бы между прочим спросил: - У кого теперь ты батрачишь?
- У Итгэлта.
- У него есть сын Хонгор?
- Да. А ты его знаешь?
- Не только знаю. Это он помог мне избавиться от Бадарчи. Ну, ничего. Дорога у мужчин длинная, как-нибудь постараюсь отблагодарить его за услугу.
Еще до рассвета Тумэр уехал, а утром к Эрдэнэ как ни в чем не бывало зашел Итгэлт.
- К тебе кто-нибудь приезжал ночью? - спросил он.
Эрдэнэ, не поднимая глаз, ответил, что заезжал незнакомый человек.
Итгэлт улыбнулся. Чуткий даже во сне, он услышал, как к юрте Эрдэнэ кто-то подъехал и как Долгор готовила ужин. Он встал, неслышно подкрался к юрте и подслушал весь разговор. Так он узнал, что знаменитый сайнэр Тумэр младший брат Эрдэнэ. Узнал он и о том, что Хонгор помог Тумэру убежать. Это его обрадовало - теперь Тумэр не причинит его семье вреда.
- Эрдэнэ, зачем говоришь мне неправду? Ведь я все знаю, это же был Тумэр. А Хонгор даже дал ему мой дэл. А ты говоришь, незнакомый человек. Итгэлт как-то недобро рассмеялся.
- Что ж мне делать? Я должен это скрывать.
- Осторожность никогда не мешает. Но ведь, кажется, Тумэр неплохой человек? Хорошо бы с ним познакомиться, - неожиданно сказал Итгэлт и вопросительно посмотрел на Эрдэнэ.
Эрдэнэ понял, что Итгэлт не шутит.
- Если он еще заедет, я вас познакомлю, - охотно согласился Эрдэнэ.
- Хорошо было бы в восточном аймаке раздобыть быстроногого коня. Ведь нам так нужен производитель. Что, если попросить об этом Тумэра?
- Так ведь он пригонит ворованного!
- А кто об этом узнает, если коня пригонят издалека? К тому же, если бояться ворованного, на этом свете не разбогатеешь. - Итгэлт звонко рассмеялся.
В юрту вместе с Долгор вошла Дулма. Она попросила у Долгор головной платок и уже собиралась выйти, как Итгэлт язвительно спросил:
- На какой надом идешь?
- А я, может, и без надома хочу кому-нибудь понравиться, - ответила Дулма и, передернув плечами, вышла.
Холодный ветер не помешал Дулме и Тумэру встретиться и на этот раз. Вот уже несколько дней Тумэр проводит в лесу, неподалеку от хотона Итгэлта, и каждый день встречается с Дулмой. О чем они только не говорят! Тумэр внимательно слушает молодую батрачку, которая совсем разуверилась в людях и которой в двадцать лет уже опостылело жить. И он никак не может понять, как такая красивая молодая женщина может быть несчастлива. А Дулма, затаив дыхание, слушает рассказ Тумэра о его жизни, похожей на старинные легенды о бесстрашных баторах.
- Увези меня отсюда, возьми с собой.
- Сейчас не могу, но ровно через год я буду здесь и увезу тебя, Дулма.
- Зачем ты говоришь неправду? Ведь ты обманываешь меня, как и все мужчины, которые меня добивались?
- Нет, Дулма, я говорю правду. Я сдержу свое слово. А ты жди меня. Тумэр взял ее руку и нежно погладил.
- Неужели это правда?
- Да, Дулма, правда, верь мне.
Дует холодный ветер, падают на землю крупные снежинки, черные тучи нависают над лесом. Но Дулме и Тумэру хорошо, тепло. Это от взаимного чувства любви, так неожиданно вспыхнувшего в сердцах батрачки и отважного конокрада.
Все теперь радовало Дулму на земле: и пожелтевшие деревья, и сухой степной ковыль, и покрытые снегом горные вершины.
22
Обоз из двадцати воловьих упряжек медленно поднялся на покрытую снегом вершину.
