— Боюсь, — сообщил серый. — Но преимущества очевидны. Так каков ваш ответ?
— Полагаю, мы можем прокатить вас до Лисс, — согласился Горчаков. — В конце концов это стандартная аварийно-спасательная схема. Нам нужна будет точная развесовка вашего корабля.
— Предоставь, Картас, — велел Фло, не оборачиваясь. — Второй вопрос. Что вы планируете делать в мире Стирателей?
— Выйти на значительном расстоянии под плоскостью эклиптики, — сказал Горчаков. — Осмотреться. Запустить зонды в режиме максимальной маскировки. И принимать решение по обстановке.
— Я размышлял о немедленном ударе после выхода из червоточины, — сказал Фло. — Если взорвать их звезду достаточно быстро, цивилизация Стирателей будет серьёзно дезорганизована.
— Взорвать звезду? — восхитился Уолр. — Вот так, сразу?
— А зачем тянуть? — в голосе серого впервые появилось что-то похожее на удивление. — Всё равно мы придём к этому рано или поздно. Имеющиеся данные не позволяют надеяться на мирный исход экспедиции. Совокупность совершённых Стирателями преступлений делает геноцид этически оправданным.
— Нет, я не считаю это разумным, — сказал Горчаков.
— Я понимаю, — Фло уставился на него. — Понимаю. Если это не материнский мир или же Стиратели контролируют много иных миров, то эффект будет смазанным.
— И это тоже, — вставила Ксения. — Ракс не считают немедленный удар обоснованным.
— Хорошо, — произнёс Фло. — Тогда позвольте нашему научному кораблю провести разведку.
— Согласна, — глянув на командира и убедившись, что тот ждёт её слов, сказала Ксения. — Ваши исследовательские зонды в чём-то превосходят даже наши технологии.
Горчаков понял, что не может удержаться.
— Однако люди замечали эти… зонды… даже в примитивном двадцатом веке.
— Если допустить, что зонды Ауран посещали Землю в девятнадцатом или двадцатом веке, — Фло вновь перевёл внимание на него, — то я бы счёл правдоподобным предположение, что люди замечали лишь то, что им позволяли замечать.
Горчаков промолчал. Но мысленно отметил, что после возвращения на Землю надо проверить всю свою родословную. И если среди его предков действительно были Виталий Горчаков и Алеся Новак, то выяснить, не осталось ли после них упоминаний о таинственных похищениях, контактах с «серыми человечками» и тому подобного.
— Поскольку мы обсудили все важные вопросы, то я возвращаюсь на свой корабль, — заявил Фло. — Мы будем на связи с вашим мастер-пилотом для полноценного объединения кораблей на время перелёта.
Не тратя больше времени на разговоры, он повернулся и пошёл назад в свой корабль. Молчаливые Картас и Тарта последовали за ним. На полу от босых ног чужаков оставались влажные пятна.
Горчаков непроизвольно присмотрелся к Ауран.
Чёрт, действительно похоже, что у них нет ануса…
— Какие чудесные ребята, весёлые и общительные! — громко воскликнул Уолр, когда люк стал закрываться. — Всегда радуюсь при встрече с ними!
— И не говорите, принц, — согласился Горчаков, испытующе глядя Халл-три в глаза.
— Наверное, нам с вами стоит поговорить? — чуть менее жизнерадостно спросил Уолр.
— Несомненно. Сразу после входа в червоточину. — Горчаков перевёл взгляд на Ксению. — Скажите, а мне показалось, или у Ауран…
— Нет задницы, — подтвердила Ксения. — Для существ, произошедших от креветок, довольно необычно.
— От креветок? — поразился Валентин. Кажется, он совершенно случайно получил информацию, от которой у земных учёных голова пойдёт кругом. — Но они так похожи на людей! Они живут на суше!
— Во влажной среде. Они развились из креветок, приспособившихся к жизни на суше, во влажных тёплых лесах Ауран. Удивительные причуды эволюции, верно?
— Или причуды Ракс? — прямо спросил Валентин.
— Нет, что вы, командир, — твёрдо ответила Ксения. — Мы вносили небольшие поправки, чтобы помочь цивилизации развиться и преодолеть кризисный порог. Но никогда не трогали основы вида. У нас… у Ракс есть свои принципы.
Валентин кивнул.
Но уже возвращаясь в свою каюту, не удержался, стукнул кулаком по стене и воскликнул:
— Креветка!
Он тут же оглянулся, но никого не увидел. Только Марк, который был везде, шёпотом произнёс из ближайшего динамика:
— Командир, я не меньше вашего поражён! Креветка, да ещё и без… без усов!
Как ни странно, но реплика Марка заставила Горчакова расслабиться.
— Марк, проконтролируй фиксацию кораблей, — попросил он.
— Слушаюсь, командир. Но я хочу сообщить, что не замечаю никаких изменений в профессиональных навыках Мегер. Она, как и раньше, хороша. На самом деле она куда лучше, чем сама себя оценивает.
Горчаков вздохнул, входя в свою каюту. Остановился, непроизвольно глянув вверх, в потолочный интерком (камера, динамик, световой индикатор). Сказал:
— Марк, как бы я хотел относиться к тебе как раньше.
— Командир, я искуплю свою вину. Хотя, если разобраться, то моя вина заключалась лишь в спасении ваших жизней…
Валентин махнул рукой, и Марк послушно умолк.
Алекс строил курс.
