— Не знаю. Поправка. Предполагаю способность к самовосстановлению. Структура обладает сложной симметрией, даже в этой системе полно микроскопического мусора, и она должна получать повреждения. Итоговый вывод — компьютер или искин с функцией восстановления. Предназначение неизвестно.
Ксения смотрела на Горчакова. Тот размышлял.
— Пошли вызов Ауран… И ещё… пусть один из зондов снимет маскировку и пройдёт максимально близко от объекта.
— Насколько близко?
— Километр, — сказал Горчаков. — Не настолько близко и быстро, чтобы приближение выглядело атакой.
— Выполняю.
Один из зондов отдалился от группы, снял маскировку и переключил трансляцию с направленного луча на обычную передачу.
Объект никак не отреагировал.
Ауран тоже не отзывались.
Вблизи объект выглядел… да точно так же. Абсолютно чёрное бесформенное нечто, словно провал в пустоте. Ксения увидела, что Горчаков поморщился. Командир заметил её взгляд и пояснил вслух:
— Неприятно смотреть. Напоминает червоточину изнутри… Марк, это точно материальный объект?
К удивлению Ксении, искин ответил не сразу.
— Командир, он имеет массу, структуру, температуру, импульс движения. По всем показателям это сложный физический объект. Но я понимаю вас. Одновременно он…
Марк опять замолчал.
— С тобой всё в порядке? — спросил Горчаков настороженно.
— Да. Я максимально опустил цикл ядра, чтобы думать, как биологический объект, — голос искина казался напряжённым. — Мне кажется, что эта… структура… нечто большее, чем кажется. Но я не могу никак подтвердить своё мнение. Извините.
К удивлению Ксении, Горчаков удовлетворённо кивнул. А потом посмотрел на неё.
— Может ли память Ракс что-то добавить?
— С такими объектами мы не сталкивались, либо я не владею информацией, — ответила Ксения. — Но мне тоже не по себе от него.
— Надо как-то назвать… — пробормотал командир. — Может быть, в честь нашего погибшего друга-феольца?
— Не стоит, — сразу сказал Марк. — В их культуре не принято сохранять индивидуальную память таким образом.
— Хорошо, — не стал спорить Горчаков. — Тогда назовём его в честь Лючии.
— Она жива, — заметил Марк. — Предлагаю аналог. Назовём его Люцифер.
Командир хмыкнул.
— А ты освоил сарказм, да? Хорошо. Вполне годится. И разверни зонд. Пусть пройдёт сквозь облако пыли Люцифера. Мы сможем взять частицы на анализ?
— Попробуем.
— Никто не против? — спросил Горчаков, ни к кому конкретно не обращаясь.
Возражений не было.
Зонд развернулся над планетой и начал вновь приближаться к объекту, получившему столь громкое имя.
— Есть захват, — сказал Марк. — Несколько частиц в анализаторе зонда. Никакой реакции не наблю…
Люцифер вспыхнул. Засиял бело-голубым светом.
«Атака?» — подумала Ксения. Но зонд уносился прочь, с ним ничего не происходило, лишь хрупкая шипастая конструкция на орбите извергала из себя свет и тепло… будто звала… сигналила…
— Лючия в каюте начала смеяться, — сообщил Марк.
А потом с поверхности планеты ударил в небо столб огня.
Глава четвёртая
Первая мысль Валентина была самой простой и естественной: «Слишком нахальный зонд под атакой». Но уже через мгновение он понял, что ошибается.
Атака не бывает такой медленной. С планеты ударил не лазерный луч, а что-то, скорее походившее на столб бурлящего огня. Поднимался он хоть и быстро, но никак не со скоростью, достаточной для поражения космической цели — примерно двести километров в секунду. Для достижения зонда ему требовалось минут десять — более, чем хватит для бегства.
К тому же огненный столб не был нацелен на зонд. Он шёл, скорее, к объекту Люцифер.
— Энергетическая подпитка? — предположил Вальц, и Горчаков непроизвольно кивнул. Логично, объект запросил с планеты помощь, значит, не так уж та и пуста.
— Нет, — внезапно сказал Марк. — Луч пройдёт в ста с лишним километрах от объекта.
— Промазали? — со смешком спросил Вальц. — А что это вообще такое?
Столб огня тем временем оторвался от поверхности планеты. В космос поднималось нечто светящееся, колеблющееся, полупрозрачное — росчерк пламени тысячекилометровой длины.
— Свожу данные, — сообщил Марк. — Странно… судя по всему, это поток низкотемпературной плазмы. Точнее — смесь самых разных элементов, превращённых в плазму. В основном металлы… Это не оружие! Это способ транспортировки вещества. На данном расстоянии вполне разумно.
— Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? — предположил Криди.
Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу.
— Зачем ему столько вещества? — возразил Горчаков. — И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошёл после пролёта зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат?
— Пусть уж лучше молчат, — выразил Вальц общее мнение.
— А что там на планете? Откуда ударил луч? — спросил Уолр.
— Бушует буря, — ответил Марк. — Что неудивительно. А так — ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала.
