Высший свет, собравшийся сегодня у герцога Балагаск, гудел: просочился слух о двух прекрасных представительницах знати, прибывших в столицу инкогнито. Версии, объяснявшие из визит, разнились: кто-то считал, что самочки отправлены в столицу искать себе достойных женихов; кто-то, напротив, был уверен, что такие красавицы — а общественное мнение уже нарисовало образ двух дивных красоток — уже давно сосватаны, а в столицу прибыли на девичник — развлечься перед скучной семейной жизнью; существовало и третье мнение, имевшее очень мало сторонников, считавших, что это просто две авантюристки, прибывшие в столицу охмурять и обкрадывать богатеньких кавалеров. Хотя последнее мнение опровергалось тем, что прибыли незнакомки на древнем фрегате Творцов — машине весьма редкой, такие были не по карману многим именитым домам. Причём убедиться в существовании корабля мог каждый желающий, от него требовалось лишь прибыть на космодром.
Короче говоря, сегодня все молодые представители аристократии были чрезмерно возбуждены — не каждый день в болоте столичной знати появляются новые мордочки. Бал этим вечером проходил как-то скомкано, поскольку все не сводили взглядов с входной двери, стараясь не пропустить появление незнакомок. И каково же было удивление всех присутствующих, когда они заметили, что они уже здесь. Никто не знал, как же они попали внутрь дворца, но то, что это именно обсуждаемые аристократки, а не случайные самки с улицы было видно с первого взгляда: шерсть идущая волнами серого цвета разных оттенков с белым пятном на шее, которое, скорее всего, уходило ниже — платья индивидуального пошива из весьма недешевой ткани мешали рассмотреть цвет шерсти, но, в то же время, подчёркивало фигуры сестёр; золотые глаза; высокий рост и крепкое телосложение, которому позавидовал бы и самец — всё это выдавало в них представительниц древней крови, сохранивших гены первых гроранцев, сотворённых Создателями.
— На нас смотрят, — взволновано транслировала Карла через ментальный усилитель, имплантированный ещё во время полёта. — Мы раскрыты.
— Не ссы, дурёха! — раздражённо ответила ей Марта. — Смотри во взгляды, что видишь?
— Злобу.
— Ты не в самочьи взгляды смотри! И то не злость, а зависть. Смотри на самцов, — ответила та и перешла на гроранский: — У того сейчас слюна потечёт.
Сказано было тихо, но стоящие рядом услышали и подняли на смех — это для остальных рас был разработан общий язык, лишенный всякой эмоциональности, а сами гроранцы не забыли своего языка, хранящего такие понятия как «смех», «шутка» и «чувство юмора» — забывшегося самца, который, став объектом всеобщего внимания, тут же смутился до такой степени, что его уши покраснели от притока крови, и поспешил удалиться, чем вызвал новый взрыв хохота.
— Не паникуй, — прошептала Марта на ухо своей напарнице, — а теперь посмейся. Естественнее.
Карла, подбодренная своей сестрой, звонко засмеялась, вызвав улыбки у нескольких гостей, а после внезапно оказалась в лапах высокого статного гроранца в парадной форме офицера ВКС Империи, закружившего её в танце, отдалённо похожем на земные вальсы.
— Позвольте поинтересоваться, что же такая красотка скучает совсем одна?
— А вы считаете меня красоткой? — застенчиво спросила вспомнившая уроки Карла.
— А вы ещё сомневаетесь? — весело спросил он в ответ. — Люблю, когда самочка не падает под весом собственного платья, — подмигнув ей, он покосился на тощих гроранок, затянутых в корсеты, завистливыми взглядами сопровождающие пару.
— Наш отец тоже придерживался подобных взглядов. А может, он просто очень хотел сыновей, — хихикнула Карла.
— Вы не только красавица, — восхищённо произнёс офицер, — оказывается, чувство юмора у вас тоже на высоте.
— Вы меня смущаете, — деланно попыталась отстраниться она.
— Ах, извините, — он в ответ только крепче прижал её к себе. — А что же привело вас в столицу?
— Скажу вам по секрету, — наклонилась она к его уху, — только никому ни слова!
— Я унесу вашу тайну в могилу, клянусь!
— Я — шпионка Арги.
На мгновение офицер застыл, не зная, как ему реагировать, но потом, глядя на него, Карла рассмеялась так заразительно, что он не мог её не поддержать.
— Скажете тоже, — улыбнулся он. — Конечно, говорят, что пару арги видели…
— Какой ужас! — перебив его, воскликнула Карла.
— Не стоит переживать, я уверен, наш Горлаг знает, что делать.
— А вы знакомы с императором? — заинтересовалась она.
— Ах, что же это я, — смутился офицер, — совсем забыл представиться. Я — Арчил рун Гродай.
В памяти Карлы тут же услужливо всплыли сведения, принадлежавшей когда-то Лорин — Гродай являлся вторым по значимости родом, и, если император умрёт, именно они станут правящим домом.
— Карла рун Лариас, — представилась она в ответ. — А что вы говорили о Арги? — заинтересованно спросила она.
Теперь, когда Карла узнала, что за рыбка попала в её сети, она была полна решимости заполучить Арчила.
