Эрон попытался было представить себя в шеренге зловещих, покрытых шрамами великанов, но не стал тратить время на то, чтобы двести раз воспроизводить один и тот же образ. Затаив дыхание, он прошел через главный портал, оказавшись под сводами освещенной цветными витражами грандиозной колоннады, за которой начинались покои императорского наместника. С каждым шагом мальчик казался себе все меньше и меньше, а его проблемы — детскими и незначительными. Он благоговейно разглядывал окружавшие его интерьеры: в этом самом зале со стенами из полированного камня начался мятеж против Звездной Империи, просуществовавшей незыблемо
И вот теперь, через два с половиной тысячелетия — слава Основателю! — об этой бурной и жестокой эпохе напоминали лишь древние камни, оглашаемые печальными стонами призраков прошлого, которое даже специалистам было известно лишь в общих чертах.
Эрон вышел из крепости с совершенно другим настроением. Он связался с глатимовской командой и сообщил им, где он и когда собирается вернуться, не забыв упомянуть, что искал в библиотеке Севинны данные о последних моделях левосторонних манипуляторов, чем вызвал всеобщий хохот. Наставник, который совсем уж было отчаялся найти своего подопечного, тоже вступил в разговор и пригрозил, что если тот не вернется вовремя, то корабль улетит без него. Эрон обещал поспешить и вообще быть на связи.
Он вернулся и в самом деле рано, хотя и на целую вахту позже, чем планировал вначале. На пути в космопорт ему встретился огромный магазин с богатым выбором книг по истории, и Эрон не смог устоять. На два тома, посвященных доимперской экономике, ушли почти все оставшиеся деньги, но третья книга — настоящее сокровище — досталась ему совершенно бесплатно. Она лежала на отдельном столике вместе с другими никому не нужными остатками из распродажи чьей-то личной библиотеки — в основном там были дешевые мультимедиа-игрушки для детей, еще не доросших для пама.
Это издание «Упадка и разрушения Римской империи» было напечатано красивым изысканным шрифтом на тонком целломете. Солидный толстый переплет был снабжен электронным приложением, включавшим предыдущие издания, с которых книга была переведена, а также многие документальные источники, напечатанные в оригинале со сравнительными таблицами алфавитов и необходимыми словарями. Эрон никогда не видывал таких странных букв. Он не мог определить возраст самой книги, но не было никакого сомнения, что это по-настоящему древняя история!
Когда наставник увидел у него в сумке сразу три тома, он что-то проворчал, но по этому поводу Эрон не собирался ничего объяснять. Он, правда, начал было извиняться, что убежал, не спросившись, но опекун жестом остановил его.
— Мы уже почти на месте, а на Дальнем ты будешь сам себе хозяином, так почему бы не начать прямо сейчас? Азинийская школа не очень-то дрожит над своими учениками: ты либо учишься, либо нет, и не важно, сколько тебе лет — двенадцать или пятьдесят. Можешь быть уверен только в том, что, во-первых, они будут каждый семестр снимать с твоего счета положенную сумму, и во-вторых, если будешь плохо учиться, тебе не дадут диплома. Если хочешь, убегай — догонять тебя никто не станет. Тебе больше не от чего убегать.
Учитель взял в руки толстый том и неловко перелистал его — он явно не привык к книгам, напечатанным на целломете.
— А с этой тебя, похоже, надули! Гляди, какой тут указан год написания! — Он показал на даты 1776—1788 т.э. и рассмеялся.
— Ранняя Империя, — осторожно заметил Эрон.
