Он вернулся в свою новую квартиру. Марра гордо продемонстрировала ему полку, которую она нашла, и пришла в полный восторг от новой книги. Потом Эрон остался один. Ему не очень нравилась спартанская обстановка комнаты: слишком все функционально и строго, никаких украшений. Хорошо бы обзавестись чем-нибудь ярким и оригинальным. Он опять обвел глазами стены в поисках пульта меблировщика — ничего! Где же он спрятан? Ни на одну из известных голосовых команд хитрый меблировщик отзываться не захотел. Эрон решил обыскать комнату более тщательно. Ерзая на коленях под кроватью, он вдруг почувствовал себя идиотом. Ничего! Но будь он проклят, если пойдет спрашивать — еще подумают, что он никогда не видел робота! Что же тут у них на Дальнем за нестандартная автоматика? Эрон в раздражении даже топнул ногой. Попробуем еще раз! Но после очередного тщательного обыска его начал охватывать ужас. Эта комната вообще не роботизирована, просто коробка с четырьмя стенами! Значит, придется обходиться той мебелью, которая есть…
В отчаянии Эрон плюхнулся на кровать. Так что, это его единственная кровать? К тому же она неудобная! Он ощупал стальные трубы спинки в поисках кнопок управления. Что? Кровать тоже не хотела изменяться — она умела лишь стоять на полу на своих дурацких стальных ножках. Он даже не сможет превратить ее в кресло, если ему понадобится больше места! Таким же оказался и шкаф — он мог только хранить вещи.
Совершенно ошарашенный, Эрон молча сидел на кровати, пока, к счастью, не вспомнил о вечеринке. Одевался он с удовольствием. Дорожный репликатор сделал отличный костюм, который должен был подойти к здешнему стилю. А если не подойдет, не беда — пусть равняются на него! Эрон приветливо улыбнулся Марре и с облегчением покинул свою новоприобретенную тюремную камеру.
Отель «Хобер», расположенный в центре города, поразил Эрона своей высотой. Здесь он казался еще выше, чем вчера, с дерева, когда его нижние этажи заслонял дворец мэра. Эрон вошел и стал карабкаться по лестницам, выглядывая в окна. Отсюда была видна вся площадь Знания — вплоть до Мавзолея Основателя. Пользуясь указаниями, которые он скачал в пам с карточки-приглашения, Эрон довольно быстро разобрался в лабиринтах отеля и нашел нужную комнату. Дверь была приоткрыта. Вечеринка оказалась даже меньше, чем он ожидал — еды больше, чем людей. Шоколад, вот здорово! Дальний, видно, по-прежнему отлично снабжался, несмотря на упадок политического влияния. И масса выпивки, это хорошо. Бутылка армазина и настоящий ликер с Ордириса. Эрон угощался деликатесами и чувствовал себя одиноким и никому ненужным. Как можно чувствовать себя уютно на вечеринке без верного бластера! А что толку в бластере при таких законах об оружии!
Хозяйка, жена пожилого студента, заметила смущение мальчика, наполнила его бокал и постаралась развлечь. Ей нравилось задавать вопросы, а ему — пить. Особенно армазин! Они уселись рядышком на банкетке и продолжили беседу. Эрон чувствовал себя настоящим мужчиной — в первый раз после того, как соблазнил Немию. Хозяйка, впрочем, сохраняла некоторую дистанцию, рассказывая о своей шестилетней дочери — Отарии с моря Молчания. Эрон отвечал на все вопросы, ничего о себе не скрывая, — даже присочинил кое-что.
Старый студент вышел, обещав вскоре вернуться, но отсутствовал долго — когда он вновь появился, Эрон уже почти успел допить свой армазин. В костюме ярмарочного шарлатана в разноцветную клетку и завитом парике хозяин привлекал всеобщее внимание. Театральным жестом он достал из широкого кружевного рукава искрящийся бриллиантами нефритовый артефакт, который таинственным образом потушил свет в комнате, и изумленные гости оказались в центре сияющей небесной сферы, усыпанной звездами. Молодежь пораскрывала рты.
— Узнайте ваши судьбы, дамы и господа! — воскликнул хозяин под звуки фанфар. — Мне нужна только дата рождения, называйте! Ну, кто самый смелый?
Его взгляд пробежал по лицам гостей в поисках жертвы.
— Второй час третьего февруана 80362 года по-террански, — раздался вдруг слегка заплетающийся голос.
Рот Эрона был набит шоколадом, а рука лежала на колене хозяйки. Но он все-таки узнал Яйцо Короны! Пораженный более других гостей, он даже почти протрезвел. Пам начал лихорадочно приводить в порядок биологический мозг. А ведь вечеринка не простая! Ведь это то самое вожделенное Яйцо, которое содержало координаты Зурна значит, его сюда заманили с какой-то целью. Все не так просто, как казалось. Неужели ловушка?
— М-м-м, — озадаченно протянул астролог, услышав дату по древнему календарю. — Это дата вашего рождения? Я не уверен, что смогу правильно перевести цифры.
Эрон, шатаясь, подошел к нему.
— Дайте мне, я покажу!
Он попытался отнять Яйцо у шарлатана, но тот крепко вцепился в него обеими руками.
— А что, вам уже приходилось видеть такие раньше? — спросил Джама, который, впрочем, уже знал ответ.
— Там, откуда я прибыл, — похвастался Эрон, — таких яиц с бриллиантами — как собак нерезаных! — Он протянул руку. — Ну пожалуйста, я сразу отдам, обещаю!
