— Чокнутый аэрокар просто начинил меня цифрами. У меня ум за разум зашел. А что, он принадлежит Кону? Он и в самом деле обучает свои машины истории?
— Кон собирает самых разных созданий, — задумчиво ответил Нейрт. — Например, меня и вас. Погодите, вы еще не видели его пса!
— Когда я смогу приступить к работе?
Эрон не смог сдержать любопытства.
— Вы уже приступили. Разве вы не пожаловались только что, что ваш мозг переполнен цифрами? Этот конферансье из ночного клуба, который на старости лет вздумал летать, готовил вас сегодня к вашему первому заданию.
Ассистент Хаукума Кона сел на выступ скалы, густо испещренный надписями туристов, и принялся рассказывать. Эрон остался стоять. Оказалось, что в этом проекте «предсказывать» придется не будущее, а… прошлое — прошлое Терры! Нейрт пожал плечами, сам явно сомневаясь в смысле реконструкции столь отдаленной по времени и богатой событиями эпохи. Ведь эти «предсказания» невозможно будет даже проверить! Молодой психоисторик разливался соловьем, почти как его жена, вознося хвалы Кону и одновременно ругая его. Он сыпал незнакомыми терминами, залез в дебри философии, переплетая ее с математикой, и в конце концов совершенно запутал новичка…
— А в чем конкретно состоит задание? — перебил его Эрон.
— Лучше присаживайтесь и отдохните. Вы не очень-то сможете любоваться видами, когда вас закуют в цепи и запрут в подземельях Светлого Разума — если, конечно, вы не какой-нибудь лунатик, который бродит ночью по крышам. Очень скоро вы будете так заняты, ублажая Кона, что вам будет просто не до звезд.
Нейрт поднял глаза и руки к небу.
— Я видел звезды и раньше, — заметил Эрон.
— Ну а я никак не могу насмотреться. Я вырос слепым кротом в самом сердце Светлого Разума. Звезды — эликсир моей души!
— Надо было больше смотреть по сторонам по дороге сюда.
— Смотреть на звезды через космический шлем — совсем не то!
— На корабле еще есть иллюминаторы.
Эрон улыбнулся и сел рядом на отшлифованную временем скалу, прямо на похабную надпись, выжженную лазерным пистолетом какого-то сержанта с Эты Куминги.
Нейрт продолжал размышлять вслух.
— Думаю, Кон притащил нас сюда — включая аэрокар и собаку, — чтобы как следует промариновать в славной истории человечества. Он хочет, чтобы наши детские души немного созрели, соприкоснувшись с бесконечностью. Поразительно, но большинство звезд, которые мы сейчас наблюдаем — исключая по-настоящему крупные и яркие, — были исследованы за те десять тысячелетий космических путешествий, что прошли до изобретения гиперскачка. Вы можете себе представить, что Терра когда-то была цветущим миром с населением в двадцать семь миллиардов? Смотрите! — Он показал в небо. — Это Синтея! Еще одна жемчужина той эпохи, превратившаяся в пустыню под владычеством Эты Куминги.
Технология гиперскачка, изобретенная на Эте Куминги, ознаменовала переход от Межзвездной эры к эре Галактической. Строители древней империи вернулись на Терру, когда Великое Крушение уже давно превратило в пыль процветающие города первых людей. Впрочем, их могучие армии давно уже канули в Лету вместе с ассирийцами, персами и македонянами, которые волна за волной прокатывались через Египет в эпоху заката древней цивилизации Нила. Осталась только река. Нейрт расслабился, сцепив пальцы рук на затылке и глядя на звезды. Эрон зачарованно слушал.
— Этот ангар… — решил он наконец повернуть беседу в более практическое русло. — Мне кажется, главный секрет того, что мы делаем, находится там, верно?
Нейрт Камбу усмехнулся.
— Лучше не спрашивайте. Главное, что вам надо запомнить, — наш адмирал полный псих… — Он резко поднялся и двинулся вперед. — Пойдемте! Я вам покажу, что там внутри.
Они спустились по склону холма мимо опреснительной установки.
— Вам, конечно, пришлось ползать по всему «Хорезкору» с фотокамерой и рулеткой?
— Да, это было очень интересно!
— Погодите, сейчас увидите, что в этом ангаре!
Навстречу им выскочил огромный пес.
— Чтоонадо? — прорычал он, оскалив зубы, потом сел на задние лапы. Передние он держал совсем не по-собачьи, и Эрон не удивился, заметив почти человеческие пальцы.
— Спокойно, Рейвер, свои! — Нейрт дал псу понюхать свою руку. — Я работаю здесь. С каких это пор ты стал сторожевой собакой?
— Яииесть! — обиженно протянул пес и, потеряв всякий интерес к посетителям, побежал дальше по своим делам.
Дверь ангара с визгом отъехала в сторону. Внутри никого не было. Нейрт приказал дежурному роботу зажечь свет. Эрон осмотрелся, пытаясь понять, для чего используется помещение. Вдоль боковой галереи шел ряд небольших офисов-кабинок, разделенных перегородками, а на полу были аккуратно разложены грязно-белые обломки камня, а также различное оборудование, предназначенное, по-видимому, для их обработки и анализа. В центре зала, на подмостках, был укреплен продолговатый остов, похожий на большую машину.
