Отличительной особенностью слов как условных раздражителей является то, что они допускают отвлечение и обобщение действительности. Физиологической основой слов являются чрезвычайно широкие и многообразные временные связи в коре головного мозга, благодаря чему слово-раздражитель заменяет собой в громадном большинстве случаев не образы каких-либо отдельных единичных предметов, а общие представления и понятия, относящиеся к группе сходных предметов.
Слово «растение» является сигналом не одного какого-либо конкретного, когда-то виденного нами растения, а всех вообще растений, с которыми мы имели дело в нашем предшествующем опыте. Таким образом, оно является обобщённым раздражителем, отвлечённым от отдельных частных раздражителей и сигнализирующим о свойствах, общих всем сходным первосигнальным раздражителям. Эта особенность второй сигнальной системы делает её физиологической основой высших психических процессов — мышления и речи людей.
Особенностью слов как второсигнальных раздражителей является то, что они формируются в процессе речевого общения людей и, таким образом, с самого начала являются продуктом общественного развития человека, Смысловое содержание слова, связываемое нами с его зрительным, слуховым или речедвигательным образом, всецело социально по своему происхождению.
Таким образом, человек через вторую сигнальную систему приобщается к общечеловеческому опыту, что оказывает огромное влияние на развитие его психики. Благодаря второй сигнальной системе оказывается возможным свойственное человеку абстрактное мышление в понятиях, позволяющее ему проникать в сущность явлений и осуществлять своё господство над природой.
Вторая сигнальная система у человека находится в неразрывной связи и во взаимной обусловленности с первой сигнальной системой. При этом она играет руководящую роль, подчиняя себе деятельность первой сигнальной системы. На этом основано направляемое словами учителя восприятие учащимися изучаемых ими предметов и явлений; при показе физического упражнения словесное объяснение его учителем заставляет учащихся воспринимать в показываемом упражнении именно те его особенности, которые важны для его познания.
Изучение высшей нервной деятельности позволило И. П. Павлову установить существование определённых типов нервной системы. Тип нервной системы характеризуют её индивидуальные функциональные особенности. Каждый тип нервной системы представляет собой характерную совокупность трёх основных свойств нервных процессов — их силы, уравновешенности и подвижности.
Сила тормозного и раздражительного процессов характеризует работоспособность клеток коры головного мозга, их функциональную способность выдерживать воздействия раздражителей разной степени интенсивности. Уравновешенность нервных процессов характеризует собой известную степень соответствия между силой раздражительного и тормозного процессов.
Подвижность нервных процессов характеризует способность нервных клеток более или менее быстро переходить от возбуждения к торможению и обратно. Своеобразное сочетание этих трёх основных свойств нервных процессов и составляет тип нервной системы. На основании экспериментальных данных И. П. Павлов установил следующие четыре основных типа нервной системы. По силе раздражительного и тормозного процессов могут быть выделены сильный и слабый типы нервной системы.
При наличии сильного типа нервной системы животное адекватно реагирует на внешние раздражения: интенсивные раздражители вызывают в коре его головного мозга сильные процессы возбуждения и торможения, неинтенсивные раздражители вызывают слабые реакции. Наоборот, при наличии слабого типа нервной системы это естественное соответствие нарушается: интенсивные раздражения могут вызвать слабую реакцию, тогда как незначительные — резкое и сильное возбуждение. Это объясняется малой работоспособностью и быстрой истощаемостью нервных клеток слабого типа, в связи с чем сильные раздражители могут вызвать у такого животного вместо возбуждения торможение.
По уравновешенности нервных процессов могут быть выделены уравновешенный и неуравновешенный типы нервной системы. В первом случае наблюдается соответствие между силой возбудительного и тормозного процессов в коре головного мозга: сильное возбуждение сопровождается такой же силы торможением, слабое соответственно характеризуется слабым торможением. При неуравновешенном типе нервной системы это соответствие нарушается: возбуждение по силе может преобладать над процессами торможения, и наоборот.
Наконец, по подвижности нервных процессов могут быть выделены подвижный и малоподвижный типы нервной системы. Первый характеризуется способностью нервных клеток коры быстро переходить от состояния возбуждения к состоянию торможения. Малоподвижный тип характеризуется замедленной сменой этих процессов, их «застойностью».
В своих различных сочетаниях указанные типические особенности позволяют дать следующую характеристику основным типам нервной системы:
