Истоки современного гуманизма восходят к эпохе Возрождения (XV–XVI вв.), когда в Италии, а затем в Германии, Голландии, Франции и Англии возникло широкое и многоликое движение против духовного деспотизма церкви. В противовес требованиям посвятить земную жизнь искуплению своих грехов гуманисты провозгласили человека венцом мироздания, утверждали его право на земное счастье, на «естественное» стремление к наслаждению и способность к нравственному самосовершенствованию как духовно свободной личности. Изначально понятие «гуманизм» означало, как сказано в Советском энциклопедическом словаре, «признание ценности человека как личности, его права на свободное развитие и проявление своих способностей», и лишь в конце этого определения словарь добавлял более позднее значение: «утверждение блага человека как критерия оценки общественных отношений» (то есть гуманизм в смысле «гуманность»). Если попытаться выразить идеалы гуманизма одной фразой, то это, наверное, будет строка из Декларации независимости США: «Каждый человек имеет право стремиться к свободе и счастью». Гуманизм против того, чтобы человека использовать. Он за то, чтобы о человеке заботиться, и делать это бережно.
Гуманистическая педагогика считает, что в каждом ребенке есть позитивное ядро, надо только помочь ему развиться. Ребенок рождается свободным, и гуманизм возражает против навязывания детям того или иного мировоззрения, юный человек должен сам определить свой путь.
В соответствии с гуманистическими взглядами человеческая жизнь бесценна, и особенно нуждаются в защите слабые: дети, женщины, старики и инвалиды. В педагогике это подход, согласно которому в каждом ребенке есть позитивное ядро, надо только помочь ему развиться. Считается, что ребенок рождается изначально свободным, и эта изначальная свобода – абсолютная самоценность. Гуманизм возражает против навязывания детям того или иного мировоззрения, считая, что юный человек сам должен определять свой путь. В воспитании приветствуется недирективность, нельзя применять давление, принуждение и манипуляции. Идеал развития – гармонически развитая личность, человек, живущий счастливо и свободно. В практической психологии гуманистический подход более всего выражен в психотерапии, реализующей принцип «Не навреди» и ставящей задачу спасти от проблем, избавить от душевной боли.
Впрочем, гуманизм всегда подвергался критике, и часто небеспочвенной. Бережность по отношению к детям (да и ко взрослым) всегда имела и оборотную сторону. Те, кого берегли от сквозняков, чаще болели, а те, кого уберегали от трудностей жизни, как раз чаще в этих трудностях ломались. Любое движение вперед невозможно без ошибок, но принцип «Не навреди» запрещает допускать ошибки в отношении человека и, таким образом, становится преградой в применении новых технологий в этой сфере.
Современное развитие гуманизма также имеет свои трудности. В юриспруденции абсолютизация принципа ценности жизни привела к фактическому торжеству преступника над жертвой. Инвалиды, осознавшие себя угнетаемым меньшинством, сегодня протестуют против пренатальной диагностики, позволяющей женщинам абортировать будущих инвалидов. Когда гуманизм защищает самых слабых и больных, в обществе их становится все больше и больше.