Я чуть не сломалась. И за свой здравый рассудок я должна сказать спасибо и Хиро. Именно он подобрал меня со сломанными крыльями, подарил мне любовь; не ту любовь, что была у Ральфа. Он любил меня бескорыстно, ничего не требуя взамен. Ему нужна была я сама, а не какие-то мои таланты или возможности. А ведь если бы я не сбежала – я бы не была с ним вместе. Я бы никогда не увидела его – да и как можно, когда рядом Регнар или Вазиль? Я бы была женщиной кого-то из опальных аристократов. А слуга, пусть даже и вольный воин, мне не по статусу. Это странно, но так бы оно и произошло. Я бы стала такой же, как Ада. Или еще хуже – одержимой демонами мести, жаждой власти, превосходством над другими. Так легко поверить в то, что я – лучшая. Самая красивая. Самая умная. Но была бы я тогда самой счастливой?
Забавно вышло – я помогла уничтожить демона, преследовавшего Хиро. А он – уничтожил моих демонов. Я вскинула голову, разыскивая ниххонца. Вон он едет верхом неподалеку, степенно беседуя с капитаном Джеррингом. Так, что может в любой момент меня увидеть. Словно чувствуя мой взгляд, он оборачивается. «Я люблю тебя», – мысленно кричу я ему, стараясь взглядом передать всю глубину своих чувств. Он чуть заметно склоняет голову и на миг прижимает ладонь к груди слева. Словно он услышал.
Столица Ранолевса была расположена очень удачно: на юге ее омывало капризное Шианское море, на западе – от целого света защищала широкая река. Мы пришли с северных холмов: город лежал перед нами во всем своем великолепии. Кажется, отсюда можно было рассмотреть каждую улицу, каждый дом. Королевский дворец стоял на берегу реки. Я с любопытством рассматривала отрывшуюся панораму, припоминая, где располагался дворцовый парк, где был лабиринт, а где – спуск к реке, возле которого были огорожены купальни.
- Каждый раз у меня дух захватывает от этой красоты, – тихо сказал Вазилевс. – Как бы мне не хотелось заливать все это кровью!
- Не заливай, – равнодушно ответил Регнар, с трудом удерживая своего буйного коня. – Придуши Люциуса и дело с концом.
Принц тяжело вздохнул и махнул рукой. Войско двинулось на город. Разумеется, его было прекрасно видно. Так и задумывалось. Только глупец бы не испугался, когда на него надвигается двадцать с лишним тысяч солдат. В столице народу втрое больше, но ведь там женщины и дети.
Накануне принц объявил общий сбор, на котором напомнил своей армии, что они не воюют со своим народом, напротив – они его защищают от произвола. Что женщины, которые живут в городе – это такие женщины, как и оставленные ими жены, а дети и вовсе общие – будущее Ранолевса. Поэтому любого, кто будет замечен в мародерстве или причинении вреда мирным жителям, принц будет считать своим личным врагом, а к врагам он беспощаден. Люди, помнившие о резне в северных замках, где не щадили ни женщин, ни детей, хмурились и кивали.
Хиро пытался оставить меня в деревушке возле столицы. Там принц велел Аде ждать его и не высовываться, охраняя драгоценную жизнь своего ребенка. Я же взбунтовалась: мне претило ждать. Я не собиралась лезть в бой, но видеть всё происходящее хотела из первых рядов. Впрочем, пока ничего серьезного не происходило, разве что…
- Корабли из гавани уходят! – воскликнула я, прикладывая руку козырьком ко лбу. – Смотрите, корабли!..
- Это ваша заслуга, графиня, – весело сообщил мне принц. – Я подкупил адмирала. При виде нашей армии он уводит корабли, потому что ему непременно отдали бы приказ атаковать захватчиков.
Я кивнула, довольная, что смогла спасти какое-то количество жизней. Мы спускались с холмов медленно, позволяя ало-серому пятну на краю города развернуть свой строй. Нападать никто не спешил.
Принц выехал вперед.
Навстречу ему выехал известный мне генерал Шатиньон.
- Вас больше в несколько раз, – мрачно сообщил он принцу. – Но мы все равно будем защищать столицу и короля, пусть и до самой смерти.
- Отчего же вы решились на переговоры? – с любопытством спросил Вазилевс.
- Не поверите, жена уговорила. Я вижу штандарт Волорье. Так значит, слухи не врут, графиня жива?
Пришлось мне выезжать вперед. Хиро ехал рядом. В последние дни он не отходил от меня ни на шаг.
- Генерал.
- Графиня. Вы изменились.
- Все мы изменились.
- Хлоя просила передать вам свой сердечный привет.
- Благодарю вас. Передайте ей… если останетесь живы, конечно… Что я по-прежнему ее люблю. Я и Ада.
Массивный мужчина в алой с черным форме кивнул и задумчиво посмотрел на Вазилевса.
- Я жду, – сказал он, чуть склонив в бок свою львиную голову.
- Чего же?
- Ваших аргументов. Точку зрения короля Люциуса я слышал. По его мнению, вы – наглый выскочка и сумасшедший ублюдок. Но я знаю, что вы рождены в законном браке, и оттого не совсем верю его величеству. К тому же моя жена очень предана вам.
- Я вижу, вы умный человек, генерал.
- Не надо лести. Я просто, как и все, хочу жить.
- Я не льщу. Я хочу спросить у вас совета. Что должно сделать с человеком, убившим своего отца ради наследства? Достоин ли он владеть отцовским домом и командовать отцовскими слугами?
