– На данный момент у вас и без меня много забот, – ответила ей подруга. – К тому же, наши с тетей Беатрис отношения, как ни странно, стали более теплыми… Она уже успела побывать здесь и твердо заявила о своей поддержке. Все–таки, моя тетя очень влиятельна в обществе, и я надеюсь, ей удастся закрыть сплетникам их грязные рты. Ах, только бы мой брат не услышал о том, что меня могут посадить в тюрьму! Он очень привязан ко мне и будет невыносимо страдать! Но давай вернемся в дом: эта духота ужасно утомила меня.
Как и обещал мистер Кларк, на следующий день, ровно в десять часов утра к Уингтон-холлу подъехала черная карета. Двум констеблям не пришлось ждать леди, за которой они приехали, потому что Вивиан уже стояла у парадных дверей и готова была к поездке. Сама поездка вышла не из приятных: всю дорогу констебли бросали на девушку суровые взгляды, а один из них нарочно наступил своим большим сапогом на черную шелковую туфельку Вивиан и не произнес ни слова извинения.
Вскоре карета остановилась у госпиталя, в котором находился бедный мистер Барнс. Его комнату охранял высокий дюжий констебль, а те двое, что привезли Вивиан, зашли к мистеру Барнсу вместе с ней и следили за каждым ее движением. Ведь кто знает, возможно, эта девушка желает прикончить-таки своего соперника?
– Доброе утро, мэм, – вежливо поприветствовал Вивиан мистер Кларк, сидящий у постели раненого джентльмена. Он говорил тихо, чтобы не нарушить сон лишь недавно заснувшего мистера Барнса.
В углу комнаты стояла пожилая медсестра, готовая в любой момент прийти на помощь пациенту.
– Доброе утро, сэр, – почти шепотом ответила леди Найтингейл. – Как он?
– Неважно, мэм, – коротко бросил детектив и указал девушке на стоящий рядом с кроватью свободный стул. – Пожалуйста, садитесь. Мистер Барнс борется с горячкой.
– Он такой бледный… Даже белый… Как сама Смерть! – с болью в сердце прошептала Вивиан, с состраданием смотря на лежащего перед ней молодого джентльмена, впереди у которого была целая жизнь, но который был тяжело ранен.
Мистер Барнс был похож на мраморную статую, хоть его грудь и часто поднималась от прерывистого дыхания. Грудь мужчины была туго перевязана белыми тканевыми бинтами, но наблюдательный взгляд мог заметить слегка проступающие на нем красные пятна. Ноги и живот пациента были спрятаны под одеялом.
– Он потерял много крови. Преступник выстрелил ему прямо в грудь, и то, что мистер Барнс выжил, является лишь Провидением Господним, – объяснил детектив. – Его нашла в гостиничном номере горничная, сегодня ранним утром, когда, по просьбе мистера Барнса, пришла будить его. Дверь в комнату была открыта, и девушка решила зайти. К счастью. Если бы она просто постучала в дверь и ушла, этот джентльмен был бы сейчас мертв… Вы в порядке, мэм? Принести вам воды? – обеспокоенно спросил он, видя, каким бледным стало лицо подозреваемой.
– Я не в порядке, нет… Бедный мистер Барнс… Это просто ужасно… – выдохнула Вивиан: ее голова кружилась, а тело вдруг объял могильный холод.
– Да, ужасно. Но у меня есть для вас хорошая новость: одна из горничных гостиницы видела на лестнице мужчину, одетого в костюм ливрея. Она утверждает, что никогда не видела его ранее, но сможет опознать… Конечно, если мы поймаем его…
Вдруг мистер Барнс резко открыл глаза и издал громкий крик боли: его грудь пожирал огонь, и из тщательно промытой и перевязанной раны вновь потекла кровь, тотчас превратив белые бинты в алые.
Вивиан вскочила на ноги, отошла от кровати на пару шагов и, прикрыв рот ладонью, со слезами на глазах смотрела на страдания бедного джентльмена.
– Покиньте комнату! – скомандовала медсестра. Она уже стояла рядом с пациентом и развязывала пропитанные кровью бинты на его груди.
– Мне нужна миссис Уингтон! – вскричал тот, отталкивая от себя руки медсестры. – Я умираю… Смерть уже пришла за мной! Но мне нужно поговорить с миссис Уингтон… Мне необходимо попросить ее…
– Я здесь, мистер Барнс! Я здесь! – воскликнула Вивиан, подошла к кровати, упала на колени и крепко сжала ладонь умирающего в своей. Белая перчатка, в которую была затянута ладонь девушки, тотчас покрылась кровью.
– Вы здесь… Поклянитесь, что выполните мою просьбу! – хрипло сказал мистер Барнс, судорожно, до боли сжимая ладонь Вивиан.
– Клянусь! Но чего вы хотите от меня? – сквозь слезы, вскрикнула девушка.
– В Вест–Индии… В Сент–Люсия я рано женился, но моя супруга умерла при родах… Она оставила мне сына Арчибальда… Ему исполнилось десять лет этой зимой… – превозмогая боль, сказал умирающий. – Он – единственное, чем я дорожу в этом мире… Но я умру, и он останется сиротой… У него никого больше нет… Только вы… Миссис Уингтон, поклянитесь мне, что заберете моего мальчика под свою опеку… Только вам я могу доверить его жизнь…
– Клянусь, что найду его и привезу в Англию! – всхлипнула Вивиан, до глубины души тронутая рассказом и доверием мистера Барнса. – Где он? Все еще в Сент–Люсия?
– Да… Он там… Он мой наследник… Вы должны передать ему наследство Джереми… – успел сказать мистер Барнс и вдруг закашлял кровью.
