Ему как-то удалось сбить с ног одного робота, но железные пальцы двух головорезов Густова сомкнулись не запястьях, и лейтенанта буквально вынесли из рубки.
– Этого под арест, – произнёс адмирал и подошёл к панели управления.
– Ну вот и всё, Мангус! Заканчиваем это шоу! – и Рейли одновременно нажал на две кнопки.
В ту же секунду серф с Угольщиком на скорости прыгнул через причальную площадку и влетел в начавший закрываться люк. Вокруг шатла появилось мерцание силового поля.
Опоздавший на несколько секунд катер с шестью астронавтами резко отвернул от купола защиты шатла.
Начавший что-то подозревать капитан Леон крикнул:
– Санни, разворот! Уходим за опору моста! Похоже, это ловушка! Западня!
Несколько секунд, и, пролетая под мостом, сквозь грохот боя они услышали голос из корабельной рации:
– Говорит адмирал Рейли. Игра окончена, мистер Шмид. Я захватил шатл! Вы, капитан, купились на мою уловку, как и глупые самодовольные птицы. Запомните, Шмид, вставший на сторону наших противников, мои слова. Если у вас есть клюв, это ещё не значит, что вы гениальный стратег или хотя бы тактик. Надо ещё иметь прокачанные мощные мозги, капитан. Можете не прятаться за этим мостом. Вы меня не интересуете. Наша новая цель – звездолёт «Юпитер» и ваша красивая жена. Посмотрим, как она справится с домашним заданием в партии «человек против машины»?! Ха-ха-ха!!!
Люди в катере, оцепенев от этой катастрофической ситуации, услышали громовой смех адмирала Рейли.
Шатл медленно в окружении кипящих вокруг волн поднимался из воды. Казалось, битва на некоторое время затихла. Корабль, рёвом двигателей заглушая разрывы снарядов, взлетел над акваторией, заложил крутой разворот и, набирая скорость, ушёл в усыпанное звёздами ночное небо.
Через час шатл вышел на орбиту, по которой летел звездолёт «Юпитер». Оставшаяся во главе команды помощник капитана Лер безуспешно пыталась связаться с бортовым компьютером внезапно взлетевшего с планеты челнока. Комп функционировал, но на вопросы не отвечал. Связь с ним была заблокирована. С Землёй связаться тоже не удавалось.
Экипаж собрался в рубке звездолёта. Люди в тревоге вглядывались в чёрные экраны корабля, пытаясь разглядеть приближающуюся к ним безмолвную светящуюся точку.
Вдруг экран связи замерцал, и после недолгого треска изумлённые космонавты услышали голос, сковавший ужасом их сердца:
– Говорит адмирал Рейли! Искусственный интеллект девятого уровня. Ваш шатл захвачен, как будет захвачен и звездолёт. Любой ценой! Захвачен или уничтожен! – Громовой бас робота звучал в рубке корабля. – Сопротивляться бессмысленно.
На экране появилось искажённое гримасой боли и страдания лицо лейтенанта Брикса, окружённого мордоворотами с металлическими черепами в лихих морских фуражках.
Первой пришла в себя Лер.
– Ну и рожи! И что вы хотите? Мерзкие железные пираты! И что мешает мне разнести вас на атомы плазменными зарядами моих орудий?
– Во-первых, открыв стрельбу, вы уничтожите не меня и десяток простых железных наёмников. Вы уничтожите заложника. Ни в чём не повинного человека, у которого сейчас одно желание – жить. А мои файлы будут закачаны в другой носитель на Земле. Я готов уничтожить весь свой отряд и шатл в бою с вами, а вы готовы рискнуть? Кроме того, рядом с вашим мужем на планете остался мой шпион. Шпион, готовый в любой момент спустить курок бластера на расстоянии пары метров от капитана Шмида. Что вы на это скажете, уважаемая капитан Лер?
– Дайте мне пять минут, адмирал.
Лер выключила связь, отвела взгляд от экрана и прикрыла глаза рукой.
Рейли явно блефовал. Но в его словах были серьёзные доводы против лобового боя с захваченным шатлом. Надо думать.
– Сколько времени до встречи с шатлом?
– У нас двадцать минут, – ответил штурман.
– Времени мало. Надо что-то придумать. Какие мысли? – Она посмотрела на своих людей.
Самый молодой астронавт, бортинженер Чарли неуверенно произнёс:
– Попробую ещё раз связаться с компом шатла. Возможно, это наш единственный шанс.
– Давай, Чарли. Свяжись с ним. Свяжись хоть с чем-то на этом челноке! Хоть с пылесосом, хоть с кофеваркой, хоть с системой вентиляции!
В этот момент прозвучал тихий сигнал вызова на панели связи перед бортинженером. Чарли вопросительно посмотрел на Лер. Та в ответ развела руками. В полной тишине астронавт нажал кнопку, и люди услышали тихий голос:
– Лейтенант Бронза, разведка Северного фронта, вызывает звездолёт «Юпитер». Я на борту захваченного корабля.
Лер схватила микрофон и в волнении заговорила.
– Чёрт, боюсь сглазить, это удача или шутка? Как вы там оказались, лейтенант? Вы птица?
– Скрытно пробрался под носом у зазнавшегося адмирала. Нахожусь в вентиляционном отсеке шатла. Чем могу быть полезен, капитан? Жду ваших приказаний. Когда-то я был птицей, но теперь я киборг. Большой бронзовый жук, капитан. Электронный и вооружённый до зубов!
К Лер вернулась решительность.
