– Крупным калибром по воробьям… – машинально повторил Рейли: – Крупным калибром по воробьям!!! Опять воробьи?! Огонь зенитками, плотный зенитный огонь! Достаньте мне этих воробьёв!
Его крик потонул в залпах зениток и лучемётов.
Майкл понял, что больше не сможет лететь в одном темпе с орлом. Тот размашисто и медленно махал крыльями, поддерживая огромную скорость. До спасительного форта оставалось лететь не больше минуты, а за ним мёртвая зона для вражеских орудий. Майкл отставал. Он крикнул в рацию:
– Кул! Не жди меня. Надо любой ценой доставить донесение. Любой ценой!
Молодой орёл обернулся. Увидев веера трассеров, настигавших их, он кивнул.
Майкл бросил взгляд через плечо назад. Цепочка оранжевых искр приближалась к птицам справа, грозя перекрыть их направление движения. За искрами шли несколько вееров плазменных лучей.
Майкл крикнул:
– Кул! Вверх и вправо. Сейчас!
В ту же секунду орёл взмыл над волнами. Оранжевые искры вспороли воду в том месте, где за секунду до того была птица.
Увидев этот манёвр, оранжевые и синие ленты потянулись за скопой.
Уже сильно отставший Майкл скомандовал:
– Снова вправо и вниз! Вниз! Сейчас!
Орёл нырнул к воде. Кул увидел цепочку злых огненных пуль в метре над головой. Промелькнула мысль: «Снова промах! Если бы не капрал, мне конец! Ещё сто метров! Надо продержаться несколько секунд!»
– Несколько секунд, Майкл! – крикнул орёл своему напарнику, подлетая к каменной площадке перед невысокой стеной форта.
Его друг слышал полный надежды крик птицы. Но он видел то, что не мог увидеть стремительно летевший к форту орёл. Две смертельных ленты неслись наперерез быстрой скопе. Одна оранжевая спускалась наискосок справа, другая синяя слева. Эти раскалённые снаряды должны были перерезать путь Кулхана, сделав его последним.
Считанные секунды оставались до укрытия. Майкл начал считать вслух.
– Один, два, три… Кул, ты в перекрёстном огне! На счёт десять ты делаешь «бочку»! Иначе гибель! Семь! Восемь!..
Линии трассеров почти достигли цели. Ещё секунда – и огненные клещи сомкнутся. Путь вверх перерезан. Если нырнуть в волны, после пересечения, внизу его тоже настигнет перекрёстный огонь. Выхода нет, и шансы ничтожны.
Майкл продолжил:
– Девять, десять! Бочка!
Кул, в полном ужасе, окружённый десятками свистящих смертью огненных зарядов, как в замедленном фильме, входил в винтовое движение. Каким-то невероятным чутьём он на сантиметры уводил крылья от свирепых раскалённых пчёл, жужжавших вокруг. Два полных оборота в рое голубых трассеров, и живой и невредимый орёл на огромной скорости влетел в спасительные руины старого форта.
Кулхан развернулся. С опаской выглянул из-за каменных блоков и тут же увидел, как один из синих лучей дотянулся-таки до Майкла. Бронезащита, приняв удар лучемёта, сгорела, и разведчик с пробитым крылом, кувыркаясь, полетел в волны.
– Майкл! – крикнул Кулхан. Но в темноте уже ничего не было видно. – Доставить донесение любой ценой… – сквозь нахлынувшие слёзы прошептал орёл, взмахнул крыльями и, прикрываясь стенами форта, полетел к берегу.
Он не видел разведчика, метавшегося на волнах перед крепостью. Не видел он и как две чёрные нерпы, беззвучно скользнув с камней в воду, устремились к тонущему капралу Северного флота Майклу.
На полном ходу эсминцы ворвались в город Святого Петра. Неожиданность и масштаб кораблей позволил им почти без сопротивления войти в дельту реки. Корабли разделились. «Рассвет» огибал остров слева, второй эсминец, «Синее Пламя», шёл по основному руслу, огибая справа большой остров. Повинуясь электронной команде роботов, ещё недавно хозяйничавших в городе, мосты плавно развели свои конструкции. Адмирал и Мангус стояли на мостике «Рассвета», прикрытого силовым полем.
Тысячи птиц пытались атаковать эсминцы лёгкими ручными лучемётами. Они метались вокруг огромных железных морских чудовищ и падали, сбитые огнём зенитной артиллерии.
Натиск двух кораблей был стремительным. Донесение береговой охраны поступило командующему птичьей армией адмиралу Борзу в тот момент, когда начали открываться мосты. Он в смятении взлетел со своего места в главном зале дворца, где заканчивался военный совет победителей. Большой филин, махая крыльями, опустился на край стола. Птицы замерли, не сводя глаз со своего лидера. Адмирал воскликнул:
– Роботы в городе!!! Тревога! Боевая тревога! Нас атакуют боевые корабли роботов. Все к оружию. Командирам отрядов немедленно занять оборону на крышах вдоль набережных. Все на защиту города!
В зале поднялась невообразимая суматоха. В мгновение птичьего ока сотни пернатых бойцов оказались в воздухе. Распахнулись все окна, и из дворца во все стороны полетели орлы, соколы, ястребы, сапсаны, вороны и другие офицеры Северного фронта птичьей обороны.
Этот переполох занял меньше минуты. В зале остались только пять членов экипажа шатла во главе с капитаном и адмирал. Несколько вооружённых лучемётами офицеров дежурили у окон.
Леон Шмид спросил:
– Откуда у них корабли?
