Нефрита зарычала, отчасти гневно, отчасти с ужасом.
– Так они ради этого все устроили?
– Думаю… – Лун ощутил над головой движение, и в тот же миг Нефрита отпустила его и предупредительно зарычала. Он ощетинился шипами и присел. К ним стрелой летели двое владык и стайка дакти.
Лун успел подумать, что они в неудачном месте и не успеют подняться в воздух прежде, чем Скверны доберутся до них. Затем рядом с ними из ниоткуда возникло что-то большое и темно-зеленое; оно сшибло первого владыку с крыла и ударило второго, который безуспешно попытался увернуться. Лун запоздало понял, что это Малахита.
При свете дня ее темно-зеленая чешуя казалась почти черной, а шипы колыхались на морском ветру. Лун прежде не видел Малахиту вне стен колонии и поразился, увидев теперь. В воздухе парил настоящий хищник.
Малахита приземлилась на округлый валун над ними и, проведя когтями через все тело владыки, оторвала ему голову. Второй владыка не смог удержаться в воздухе и врезался в склон сбоку от валуна. Нефрита прыгнула на него и придавила к земле. Лун приготовился взлететь и схватиться с дакти, но Малахита разорвала двоих, прежде чем он успел расправить крылья. Внизу раздался скрежет камней – это Утес спешно взбирался к ним по склону, – и остальные дакти с визгом разлетелись.
Стряхнув кровь с шипов, Малахита повернулась к Нефрите и последнему владыке. Лун остановил ее:
– Подожди! Спроси его, куда прародительница унесла Сумрака.
Шипы Малахиты загремели от ярости. Она протянула руку, схватила владыку за горло и рывком подняла, едва Нефрита подалась назад. Затем королева встряхнула его. Ее голос был ледяным и твердым, но она держала себя в руках и даже не зарычала:
– Где второй консорт?
Владыка был оглушен, его грудь распорота когтями Нефриты и ударом, который сбил его с крыла. Он слабо зарычал, и Малахита коснулась кончиком когтя его глаза.
– Остальные отправили тебя на смерть, и ты умрешь. Медленно или быстро.
Лун увидел, как по телу владыки прошла дрожь, и вспомнил слова Малахиты о том, что владыки по природе своей подчинялись прародительницам. Медленно, словно слова вытягивали из него силой, Скверн сказал:
– На острове. Недалеко отсюда.
Малахита сжала руку, сломав ему шею, а затем оторвала голову и швырнула тело вниз, к подножию склона.
Шипы Нефриты всколыхнулись, и она возмутилась:
– Ты могла спросить, на какой именно остров!
Малахита хлестнула хвостом, после чего сказала:
– На второй вопрос они всегда отвечают ложью. – Она внимательно смотрела на небо – к ним кто-то летел, но это оказался Звон. Он нес Лозу.
Старая королева присела на корточки, когда Звон неуклюже приземлился на дальней стороне валуна. Затем он и наставница поспешили к уступу, оказавшись прямо над Луном и Нефритой. Воин был напуган, но выглядел решительно, как и Лоза, которая, впрочем, напуганной не казалась. Она сказала Луну:
– Мы решили, что тебе может понадобиться наша помощь, чтобы найти Сумрака.
Малахита посмотрела на мешок, который как раз показался из-за острой вершины. Державшие его кетели наконец смогли договориться и полетели вдоль скал. Казалось, они и не заметили, какая судьба постигла тех Сквернов, которые погнались за Луном. Если им хватит ума, то они найдут широкое место на пляже и опустят туда мешок, чтобы потушить огонь внизу. Малахита склонила голову набок, чуть повернув ее к Луну. Она спросила:
– Ты цел?
– Да. Тебе сказали, что произошло?
Малахита утвердительно опустила шипы. Все еще глядя наверх, она произнесла:
– Праотец, возвращайся на корабль. Стереги его вместе с Селадонной и остальными.
Утес зарычал и хлестнул хвостом. Нефрита сказала:
– Она права. Ты измотан.
Лун сомневался, что это убедит Утеса. Он прибавил:
– Песня и Корень ранены, как и Коралла с ее воинами. Если Скверны найдут корабль, Селадонне понадобится помощь.
От ответного ворчания Утеса содрогнулась скала. Лун понял это так: Утес не рад, но понимает, что они правы. Затем праотец отпрыгнул назад, поднял тучу камней и пыли, поймал восходящий поток воздуха и, хлопая крыльями, полетел прочь от моря.
– Лун, лети с ним, – приказала Малахита.
– Нет. – Луну не хотелось спорить. – Я вернусь только вместе с Сумраком.
Малахита не ответила, а лишь повела шипами, но Лун не понял, что это значит. Нефрита с досадой зашипела. Она тоже хотела отправить Луна на корабль, но не могла заставить себя согласиться с Малахитой хоть в чем-нибудь, что касалось него. Похоже, единственным плюсом в их стремительной гонке за Сквернами было то, что королевам не пришлось разговаривать друг с другом.
Малахита без предупреждения взмыла в воздух. Нефрита рыкнула:
– Видимо, теперь нам нужно лететь за ней, – и, спрыгнув с уступа, поднялась ввысь. Звон схватил Лозу и вместе с Луном поспешил за королевами.
В воздухе Лун поравнялся с воином и прокричал:
– Я могу понести Лозу. А ты возвращайся.
– Нет. – Звон, похоже, с трудом сохранял свою решимость. – Я уже слышал тот голос. Может быть, смогу вам помочь, как тогда на левиафане.
Лун думал, что Звон прав, но он хотел дать воину возможность отступить. Ведь они не знали, с чем им предстоит столкнуться.
