А еще он не видел и не чуял Сквернов. Похоже, что те не задерживались в пещере, а просто прошли ее на пути к своей цели.
Лоза подняла два небольших камня, сосредоточилась, и вскоре они засияли теплым, нежным светом. Один камень она передала Звону. Малахита спрыгнула на следующий карниз, минуя шаткую площадку, которая к нему примыкала. Остальные последовали за ней.
– Смотрите, на стенах рельефы. – Нефрита указала на них, когда приземлилась на очередном выступе.
Лун тоже их заметил. Рельефы выглядели древними и стерлись настолько, что разобрать что-либо было почти невозможно, но Лун разглядел овалы и резкие углы, которые сильно отличались от цветочных орнаментов на ржавых лестницах.
– Наверное, здесь когда-то была каменная лестница или что-то похожее, но она обрушилась. А земные обитатели соорудили железные, чтобы ее заменить.
Лоза схватилась за одну из цепей и перелетела на ней через широкую пропасть.
– Но как земные обитатели вообще узнали про эту пещеру? – вслух размышляла она. – Если бы Флора не увидела, как Скверны спускаются на остров, а Сумрак не оставил след, мы бы ее никогда не нашли.
Звон сказал:
– Может быть, когда-то на поверхности был город, а теперь он порос джунглями.
По спине Луна пробежал холодок, но он исходил не от глубоких безмолвных вод, которые виднелись прямо под ними. Лун помедлил, затем снова оглядел заброшенные металлические лестницы и проржавевшие инструменты, раскиданные на проходной площадке. Он вдруг понял, что наполовину истлевший кожаный овал, лежавший у его ног, это ботинок земного обитателя, потерянный хозяином, когда тот бежал отсюда очертя голову. Лун сказал:
– Или земных обитателей кто-то сюда привел, как Сквернов. А потом они сбежали. Что бы они ни нашли, им пришлось спасаться бегством.
Все замерли, обдумывая его предположение. Даже Малахита остановилась и склонила голову набок, размышляя.
Нефрита негромко зашипела.
– Они потратили столько сил, чтобы возвести эти лестницы… Похоже, они нашли что-то поистине ужасное.
– Но всех оно не смогло убить, – сказала Лоза. Ее шипы беспокойно подрагивали. – Иначе мы бы нашли больше останков.
Малахита спрыгнула на следующий карниз.
– Расскажите все, что видели и слышали, когда были в плену.
Пока они спускались, Лун поведал им все, что смог вспомнить, стараясь почти дословно пересказывать слова Сквернов. Закончив, он подтолкнул Звона, и тот взволнованно описал странный голос, который он слышал.
Они приближались ко дну пещеры. Судя по запаху, вода не была стоячей, и заметное течение говорило о том, что этот бассейн где-то соединяется с открытым морем. Но стершаяся резьба и остатки каменной лестницы уходили прямо под ее темную поверхность. «Наверное, когда это место строилось, море было мельче», – подумал Лун.
Последний пролет ржавой лестницы подходил к глубокой нише в стене и заканчивался у гладкой каменной площадки. От нее вниз вели ступени, которые исчезали под водой. Здесь висел отчетливый смрад Сквернов, словно те какое-то время топтались на площадке.
Со сводчатого потолка ниши на тяжелых цепях свисали металлические будки, которые по форме напоминали колокола. Сияние зачарованных камней в руках Лозы и Звона отражалось от ржавого металла и отбрасывало на стены каменной полости огромные тени. Лун недоуменно огляделся. Здесь след явно обрывался.
Он снова повернулся к будкам. Внешне те смахивали на небольшие подъемники для грузов, но ничего тяжелого в них бы не поместилось. Да и скругленные, запечатанные двери были слишком узкими, чтобы протиснуть в них ящики и тюки – зато земной обитатель среднего роста вполне мог войти внутрь. Луну это совсем не понравилось.
Нефрита присела, внимательно разглядывая край площадки; она пыталась найти признаки того, что здесь кто-то проходил.
– Получается, дальше Скверны плыли? – не повышая голоса, спросила она. Звон и Лоза отошли, чтобы осмотреть дальние углы площадки, а Малахита стояла неподвижно и прислушивалась, не раздастся ли какой-нибудь подозрительный всплеск.
Лун заметил, что будки свисают с тяжелой металлической балки, врезанной в каменные стены. К ней крепились цепи, колеса, шестеренки и прочие механические устройства, которые настолько покрылись паутиной, что отличить одну деталь от другой было почти невозможно. Еще по цепям спускались темно-зеленые лианы, которые затем проникали через крыши маленьких будок внутрь. Лианы отпускало странное растение, которое покрывало потолок ниши. Оно было похоже на цветущий лишайник с крошечными белыми лепестками, которые тянулись в стороны и ловили влагу из воздуха. «Как необычно», – озадаченно подумал Лун. Казалось, будто земные обитатели, соорудившие лестницы и будки, нарочно увили их растительностью.
