— Лит, налей-ка мне что-нибудь, чтоб песок в зубах перестал хрустеть! — крикнул один из бойцов, облокотившись на стойку.
— Тебе? — она даже не повернулась, продолжая протирать стакан. — Воды дам. Или масло лучше, чтобы глотка не ржавела?
Толпа рядом засмеялась, кто-то хлопнул бойца по плечу. Мужик хмыкнул, махнул рукой и забрал стакан, понимая, что спорить бесполезно.
Грач подошёл к стойке чуть позже, подгоняя за собой Вектора. Тот выглядел так, будто не знал, как правильно себя вести — то ли смотреть на Литеру, то ли делать вид, что ему всё равно.
— Ну что, Лит — начал Грач, облокотившись на стойку. — Три стакана чего-нибудь рабочего.
— Рабочего? — она бросила на него взгляд, будто оценивая, сколько он протянет. — Для тебя это значит — то, что не загнёт после первого глотка?
— Покрепче, конечно! Мы ж культурно отдыхаем — отозвался он с ухмылкой.
— Культурно? — Литера поставила перед ними бутылку. — Тогда вот это. Хватит, чтобы культурно лечь, но не в гроб.
Вектор взял бутылку и подозрительно осмотрел содержимое.
— Это точно пить можно?
Литера склонилась ближе, опершись на стойку.
— Конечно можно. Но если ты хочешь безопасно, иди в соседний колодец. Там вода бесплатная, а ещё тянет серой.
Толпа рядом засмеялась, а Грач шутливо ткнул Вектора локтем.
Троица уселась за столом, где сидел Мрак, молча наблюдая. Литера ловко лавировала между шутками и делом. Её манера держаться не оставляла сомнений: она не позволит никому лишнего. Через пару минут она подошла к их столу с подносом, на котором лежала закуска. На вид это были копчёные крысиные хвостики, Вектор решил не всматриваться.
— Ну что, отдыхаете или просто греете стулья? — спросила она, поставив тарелку на стол.
— Пытаемся — коротко ответил Мрак.
— Пытайся лучше — парировала она, кивнув на его стакан. — С этим на дне отдохнуть не выйдет.
Грач рассмеялся, а Вектор всё ещё сидел, перебирая стакан в руках.
— Слушай, она мне нравится — тихо проговорил он.
— Всем нравится — отозвался Грач, делая глоток. — Потому что Литера здесь - как форпост посреди пустоши. Если держишься с уважением - спасёт. А если к ней ломиться без спросу, то тебя просто сметёт к чёртовой матери.
Барменша уже отвечала на очередную шутку у стойки, но её голос звучал так же уверенно, как и всегда. Она была хозяйкой этого места, и все это понимали, даже самые наглые, которым хватало одного её взгляда, чтобы сразу "перегреть двигатель". В этом мире, полном пыли и стали, она была кем-то, кого нельзя было не заметить.
За столом, уставленным простыми металлическими кружками с мутным напитком, Мрак, Грач и Вектор сидели, расслабившись после долгой дороги. Вокруг шумел бар, кто-то громко смеялся, в углу бренчала гитара. Литера вновь появилась за стойкой, ловко отчитывая очередного бойца, решившего пошутить в её адрес.
Грач ухмыльнулся, наблюдая за сценой.
— Знаешь, Вектор, это классика. Всюду, где меньше одного города на горизонте, появляются такие вот звёзды. И за Литерой тут, можно сказать, очередь стоит.
Вектор задумчиво сделал глоток, поморщился от вкуса и покачал головой.
— Да уж. В Альдене хотя бы выбор есть. А тут она, получается, одна из немногих нормальных девушек на десятки километров.
— Немногих? — переспросил Грач с усмешкой. — Да ты бы на соседку её посмотрел, ту, что порции в столовой раздаёт. У неё голос, как у старого двигателя, и взгляд, будто она уже тебя похоронила. В общем, конкурентов у Литеры тут нет.
— Понятно, почему все на неё запали — протянул Вектор, кидая взгляд на стойку. — И всё-таки странно. Вот в Альдене, где женщин, как песка в пустоши найти пару - вообще не проблема.
Мрак молчал, но короткий взгляд в сторону Вектора выдал его интерес к разговору.
— Пару-то найти можно — согласился Грач — но не всем оно по карману. А караванщиков и подавно никто не любит. Ну, кроме тех, кому из нас выгоду получить надо. Женщины в городах понимают: где караванщик, там риск. Ты только женился, а тебя уже монстр на дороге схарчил или бандит в пустоши завалил. А им потом что? Либо в окно смотреть, либо в очереди за новыми женихами стоять.
— Но здесь, на форпосте, всё иначе — добавил он, чуть понизив голос, чтобы их разговор не услышали лишние уши. — Литера для них, как диковинка. Умная, красивая, ещё и мужиков держит на расстоянии. Они все вокруг неё, как псы в цирке.
— Как псы? — уточнил Вектор с любопытством.
— Ага. Все хотят, но знают, хватать нельзя. Она на них даже не рычит, просто смотрит так, что у самого наглого уши прижимаются — Грач засмеялся. — Литера умнее их всех.
Мрак наконец заговорил, его голос был низким и спокойным.
— Она держится не потому, что не может найти кого-то. Она просто понимает, её жизнь здесь — лучшее, что можно получить в пустоши. С её баром, с местными. Литеру уважают, но не трогают. Если она начнёт что-то менять, всё это рухнет.
Вектор нахмурился, переваривая сказанное.
— То есть ты думаешь, она просто… выбрала одиночество?
— Не одиночество — коротко ответил Мрак. — Свободу.
