Грач откинулся на спинку стула, потянувшись за кружкой.
— Вот именно. А мы с тобой — как пустынные ящерицы. Шлёпаем за караваном и жрём всё, что на дороге попалось. Такие как мы, Вектор, ей неинтересны.
— Ну, это ты за себя говори — с лёгкой усмешкой отозвался Илья, но в его голосе было больше шутки, чем уверенности.
Грач засмеялся.
— Ну-ну. Я бы на твоём месте просто выпил. Больше пользы будет.
После оживлённого разговора напарники притихли. Каждый был занят своими мыслями. Вектор лениво крутил пустую кружку, уставившись на стол. Грач, откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза, будто решил немного подремать. Мрак сидел неподвижно, взгляд был устремлен куда-то вглубь бара.
В углу, откуда раньше доносились нестройные переборы гитары, зазвучала новая мелодия. Через мгновение к мелодии присоединился голос — сильный, лиричный, будто впитывающий в себя всю грусть и надежду пустошей.
— Слушай-ка — пробормотал Грач, приоткрывая один глаз. — Это уже не просто бренчание.
Мрак слегка повернул голову в сторону музыки. Даже Вектор перестал вертеть кружку, прислушиваясь.
Голос пел:
Под воющим небом, где ветер — мой друг,
Я слышал шаги на дороге разлук.
Но сердце упрямо и громко звучит:
Дорога, веди, там надежда манит
Грач приподнялся, взял кружку и махнул ею в такт музыке.
— Популярная штука. Слышал, как её пели даже в Краегоре.
Там трещины в камнях хранят тишину,
Там рокот дорог разбивает волну.
И даже в пустыне, где холод и страх,
Зажжётся огонь в чьих-то тёплых глазах.
Музыка заполнила весь бар. Даже самые шумные замолчали, слушая. В ней была усталость дороги и тихая уверенность - где-то за песчаными дюнами всё ещё есть что-то светлое.
Мрак медленно выдохнул, переведя взгляд на стол.
— Надежда — сказал он тихо, почти самому себе.
— Чего? — повернулся к нему Грач.
— Эта песня. Она про то, что даже здесь можно найти что-то… стоящее — коротко пояснил Мрак.
Грач хмыкнул.
— Ну, если хочешь верить в это, то пожалуйста. А я скажу так: когда мы выйдем из форпоста, единственное "светлое", что нас ждёт — это фары грузовика.
Вектор усмехнулся.
— Фары тоже неплохо.
Напарники снова замолчали, но теперь молчание было другим — чуть легче, чуть спокойнее. Музыка продолжала звучать, наполняя вечер ощущением, что дорога всё-таки ведёт куда-то, где можно ненадолго остановиться и просто жить.
Дверь открылась, и внутрь вошли четверо. Их лица были скрыты — каждый носил тёмный шлем с гладкой непрозрачной маской, которая не отражала света. Черные плащи скрывали фигуры, но по выправке и уверенным шагам было ясно: это не просто путники. Музыка оборвалась резко, как будто кто-то перерезал струны гитары. Бар, ещё секунду назад наполненный лёгкой атмосферой, замер.
Грач напрягся сразу. Он отвернулся, притворившись, что изучает кружку, будто надеялся стать незаметным. Вектор заметил его движение и слегка нахмурился.
— Что за…? — начал он, но Грач резко перебил.
— Тихо. Просто сиди и не высовывайся — прошипел он, продолжая избегать взгляда в сторону незваных гостей.
Мрак видел Кодекс однажды, много лет назад, и этот образ врезался в память. Люди из Кодекса Вулканиса всегда были особенными: бесшумными, холодными, словно они сами были сделаны из стали, которую добывали в своём городе.
Их появление в таком месте, как Форт Зеро, выглядело странно. Кодекс, элита Альтерры, никогда не покидал крупных городов без крайней необходимости. Эти люди были выше того, чтобы общаться с обычными караванщиками или жителями форпостов.
Литера сразу изменилась. Расслабленная уверенность исчезла, будто её приглушили, как музыку. Она молча подошла к стойке и стала ждать.
— Они здесь чего-то хотят — тихо сказал Вектор, наклоняясь к Мраку.
— Все чего-то хотят — коротко ответил Мрак, не сводя глаз с гостей.
Элита Вулканиса неспешно огляделись, выбирая место и направились к столику в углу, что напротив входа. Сев, они молча начали снимать перчатки и расставлять на столе небольшие предметы — ни оружие, ни техника, какие-то неприметные металлические цилиндры. Их движения были спокойными, даже ленивыми, но в этом спокойствии было что-то хищное. Словно они чувствовали себя хозяевами ситуации, несмотря на незнакомую территорию.
Литера вскоре подошла к ним, её шаг был чуть быстрее, чем обычно, а взгляд ни разу не поднялся выше уровня груди. Один из них, худощавый, с золотистой вставкой на правом наплечнике, повернулся к ней и тепло улыбнулся, хотя маска полностью скрывала лицо улыбку можно было распознать по голосу.
— Воды и что-нибудь на ваш вкус — произнёс визитёр, его голос был мягким, но искаженным динамиком, который был встроен в маску.
Литера кивнула и почти побежала обратно к стойке, забыв добавить дежурное слово или улыбку.
— А где «пожалуйста» — пробормотал Вектор, наблюдая за ними из-за своего стола.
— Потому что им не нужно — глухо ответил Мрак, не сводя глаз с чужаков. — Такие, как они, привыкли, когда «пожалуйста» говорят им.
— Литера испугалась — добавил Вектор.
— И правильно сделала — буркнул Грач, голос был едва слышен.
— Ты чего, спрятался? — усмехнулся Вектор, но шутка прозвучала слишком серьезно.
