– Хорошо. – Луца быстро оглядела лазарет, словно ища помощи у самих стен, но все вокруг безмолвствовало. – Мне придется рассказать вам двоим, но только потому, что с Севой произошло кое-что необычное. И я надеюсь на ваше молчание. Давным-давно, когда наш остров только вырос из моря, колдуны почувствовали его необычную силу и решили заселить его непосвященными. Но в тех местах, где мать-природа щедро выплескивает магию, собираются не только волхвы. Недра Земли рождают и других существ, чудищ, что принимают причудливые формы и ведут совершенно иную жизнь, не похожую на нашу.
– Да, именно это я вчера и видел. Девушки называли ее Морской царевной, – кивнул Сева. – Выглядела она так жутко, что я восхитился поэтическому складу ума человека, который ее нарек.
– Морская царевна – подводная нежить, что утаскивает на дно мужчин, – продолжила баба Луца. – В свое время она погубила десятки моряков… Она ловит мужчин в воде – подплывает так тихо, что не услышишь ничего, кроме легкого плеска волн. В воде она незаметна – сливается с синей пучиной, растворяется в пене и принимает очертания человека только в тот миг, когда показывается над поверхностью.
– Вот почему парням здесь запрещают купаться в одиночку? – спросил Сева, пытаясь не упустить нить разговора и одновременно понять, что так противно дергает в левом виске и в плече.
– Конечно.
– Но почему же можно заходить в море вместе с женщинами? Эта тварь не может утопить и их?
– Не может, – сказала Луца. – Что правда, то правда. Женский вид магии ей преодолеть не под силу. Особенно в Полнолуние. Именно тогда девочки Дивноморья проводят ритуал, в котором ты принял участие. Весь месяц они плетут заколдованную веревку из волос мужчин, выбирают парня, который во время ритуала будет разыгрывать жертву, приковывают к скалам. И Морская царевна выползает на берег, не в силах противиться притягательному для нее мужскому запаху. Только разорвать заколдованных пут она не может. Как и утащить жертву в пучину. Ритуал каждый раз напоминает ей, что на этом острове ей ловить нечего, – женщины здесь оберегают своих мужчин и не отдадут их во власть Морской царевне.
– Кто же тогда до сих пор стоит там, на набережной? – спросил Сева, хмурясь от боли. – Кто все эти парни и старики, что остались там навсегда в виде каменных изваяний?
– Это те, кто посмотрел в глаза змее, венчающей голову Морской царевны. Если взглянуть мельком – ослепнешь. Если смотреть долго, превратишься в камень. Девушки надевают специальные маски. Чтобы такого не повторялось, во время ритуала парню завязывают глаза. Но… в твоем случае…
– Морская царевна сорвала повязку с глаз, – объяснил Сева. – И я смотрел и на нее, и на змею.
– Почему же с тобой ничего не произошло? – не веря в услышанное, пробормотала Луца. – Почему ты не ослеп, не окаменел?
– А ты не догадываешься? – усмехнулась Дарья Сергеевна.
– Нет, – признала Баба Луца. – Сколько ни пытаюсь на него настроиться, ничего не выходит. Голова плывет, словно от корабельной качки. И мысли лезут, извини, Сева, совсем ненужные.
– Так ведь это и есть ответ, – сказала Лиса. – Как и то, что девушки выбрали именно его для своего ритуала.
– И это тоже загадка, ведь с самого начала их выбор пал на другого! – воскликнула Баба Луца.
– На Муромца? – догадался Сева.
– Да. Поэтому они забирали его на свои встречи, они настраивались на него, готовясь его защищать. Они вплетали его волосы в веревку, колдовали над ним. Я думала, что в конце концов они решили использовать тебя как приманку, потому что ты постоянно расспрашивал их о женской магии… – Луца задумалась. – Но получается, что причиной стало не это?
– И все же, – прервал ее размышления Сева, – что-то в этой истории не сходится. Почему нельзя рассказать о ней парням? Почему нельзя объяснить все как есть? Я уверен, те, кого забирают в Полнолуние и привязывают к скале, умирают от страха. Серьезно, я думал, что поседею, когда слышал, как рядом что-то огромное хлюпает и топочет по песку. И никто бы тогда не ходил купаться в одиночку, никто бы…
– Когда-то, больше ста лет назад, несколько наставниц решили именно так и поступить. – Голос Луцы стал тише. – Они рассказали обо всем главному наставнику и мальчикам, проходившим посвящение на острове. То был скорбный год, когда любопытство унесло не один десяток жизней.
– Братья… мертвые братья… – внезапно вспомнил Сева и вздрогнул.
– Ты знаешь о них?
– Я разобрал часть наговора, которым девчонки прогоняли Царевну. Там упоминались братья.
– А это, случайно… – подала голос Лиса и улыбнулась своей догадке. – Не те ли тридцать три морских воина, что охраняют остров?
– Да, они. Тридцать четыре на самом деле. С ними был и главный наставник. Все они решили одним глазком посмотреть на ритуал, о котором рассказали женщины. Они знали, что Морская царевна выходит на берег, чуя привязанную к скале жертву. И потому решили, что безопаснее им будет затаиться на воде, в зачарованной лодчонке, и посмотреть на это со стороны.
– О нет, – покачал головой Сева. – Сложно поверить в то, что колдуны бывают такими… тупицами.
