— Дешевле всего было бы купить лошадей у соотечественников наших друзей-лироков, но нужное нам количество сложно будет набрать в их краях. Племена их разрозненны, придется иметь дело с несколькими поставщиками сразу, а это долго и сложно. Лучше купить коней в Ринке, а еще лучше — в Тивании. До нее подальше будет, но там спокойнее да и цены меньше.
— Лодик, этим придется заняться тебе самому. Вопрос серьезный. Людей бери с собой столько, сколько надо.
— Непростое это дело. Если будем гнать табун по зиме, надо ставить промежуточные загоны и кормовые базы. А до весны ждать никак нельзя.
— Нельзя, — согласился Арт. — Будем организовывать зимний перегон. Подготовь подробный план, позже обсудим его отдельно. А сейчас расходимся.
Полная забот зима пролетела. Вновь сформированный корпус генерала Арта, рассредоточенный по приграничным крепостям, к весне стал стягиваться в один кулак. Местом сбора легионеров командир определил крепость Тидар.
Зима не прошла даром. После того как в отвоеванных крепостях оставили гарнизоны, в распоряжении Арта оказалось девятитысячное войско, из них — полторы тысячи конников вновь сформированного кавалерийского отряда. А с людьми Арантье корпус насчитывал десять тысяч.
Довольный Фонтен с пришедшей весной хотел вернуть к себе тысячу капитана Арантье. Арт просил этого пока не делать, мотивируя это тем, что кавалеристы Фонтена — лучшие, а во вновь сформированном отряде в основном новички, которым еще учиться и учиться. Кто сумеет научить их лучше, чем кавалерия первой тысячи Фонтена.
Аргумент был серьезный. После недолгого раздумья Фонтен согласился оставить в распоряжении Арта кавалерию Арантье до середины лета.
Другие вопросы решить так же легко не удавалось.
— Нет, нет и нет! — кричал генерал. — Это уже слишком! Я и так согласился оставить тысячу Арантье!
— На время, эр генерал, — возразил Арт.
— А ты хотел бы насовсем, эр генерал? — въедливо спросил Фонтен.
— Хотел бы, но понимаю, что это невозможно. Поэтому и прошу о переводе.
Фонтен нахмурился, надул щеки и покраснел.
— Так я и знал, что ты отплатишь мне неблагодарностью.
— Я? — удивился Арт. — Напротив, эр генерал, я считаю тебя талантливым полководцем. Кавалерия Фонтена — лучшая в королевстве.
— Так почему же ты просишь перевести к тебе во вновь сформированный кавалерийский отряд моих сотников?
— Потому и прошу. Кто поведет в бой необученную молодежь? Эр генерал, у тебя лучшие сотники лучшей кавалерии.
Фонтен немного подобрел. Все-таки заслуженная похвала попала в цель.
— Это не значит, что я их должен отдать.
— Хотя бы заместителей сотников, — не сдавался Арт, — и толкового лейтенанта, которому можно поручить командование тысячей.
Фонтен на минуту задумался. Сомнения явно отразились на его лице.
— Нет, не могу, — наконец вздохнул он.
Арт понимал генерала. Наверное, на его месте он точно так же отстаивал бы своих людей.
— Мы делаем общее дело. Если керберийцы прорвутся на юго-востоке, то все королевство окажется под ударом.
— И не надо давить на мой патриотизм! — сказал генерал.
— Его величество наверняка одобрил бы такой расклад сил. — Легионер пустил в ход последний козырь.
Фонтен замолчал, обдумывая просьбу Арта.
— Сэт с тобой, бери десяток людей. Кого именно — согласуй с Арантье.
— Два десятка.
— Полтора. И покончим с этим.
— Эр генерал, ты истинный патриот королевства.
— Будешь с вами патриотом, — проворчал Фонтен.
Пару дней он выказывал Арту свое явное неудовольствие, а затем успокоился, этот шумный большой человек просто не мог злиться долго. Порой он был грозен, безусловно, опасен и порывист, но открыт и незлопамятен. Фонтен предан короне, суров с ее врагами и снисходителен к ее друзьям.
Этот спор между Артом и Фонтеном произошел еще зимой, в столице. Но в результате удалось создать ядро нового кавалерийского отряда. Опытные сотники — половина успеха. Командовать полуторатысячным конным отрядом должен был лейтенант Фолки, он прослужил под командованием Арантье несколько лет и подавал большие надежды.
Зима прошла, а вместе с ней прошла пора индивидуальных тренировок новобранцев, настало время совместных учений и отработки слаженных действий. Для того чтобы они проходили успешнее, вновь сформированные тысячи были щедро разбавлены ветеранами — им это было не в новинку, а новобранцам было на кого равняться.
Перестроения, действия в составе тысяч и в составе сотен… Раз в неделю Арт устраивал большие маневры. Вспомнив опыт Суворова, Арт проводил встречные кавалерийские атаки — когда кавалеристы мчатся сквозь редкий пехотный строй. Лавина конницы, мчащаяся навстречу, — это серьезное испытание для неподготовленных бойцов: не привыкшие к такому солдаты могут запросто дрогнуть в самый неподходящий момент.
Комендант Тидара вздыхал, видя, как опять штурмуют его крепость. На этот раз легионеров было так много, что им приходилось взбираться на стены по очереди.
