Раздавшийся впереди шорох словно мокрой тряпкой стер из головы Ройвиса все посторонние мысли. Парень не видел, как отряд ровандисцев - их дозорные успели вернуться к основной группе - уверенно разворачивается цепью, какая больше пригодна для прочесывания местности, нежели для боя. Вот всадники выехали к ложбине, натягивая поводья и, видимо, решая - стоит ли пускать коней вниз по склону. И тут Тельзаро с пронзительным воплем "бей!" спустил тетиву.
Лес заполнился криками раненых, шелестом сорвавшихся с тетив стрел и отчаянной руганью и воплями ровандисцев. В первые же мгновения их отряд не досчитался семи человек. Еще под тремя пали кони. Выдернуть ноги из стремян и отпрыгнуть в сторону смог лишь один - еще двое оказались погребены под лошадиными тушами. Миг спутя стрелы настигли и их самих.
Рыцари вместе с лишенными луков тиорцами бросились прочь из укрытия, стараясь выстроиться так, чтобы не мешать стрелкам собирать кровавую жатву. Пока ошалевшие от такого поворота дел ровандисцы пытались развернуть коней, стрелки успели вышибить из седел еще нескольких.
- Чего встали, поганцы, вперед, вперед! - взревел давешний сотник. В руках у ветерана хищно щерился лезвием тяжелый боевой топор. Отряд бросился вниз по склону ложбины. Следом за ним бросилось и большинство лучников - ровандисцы скрылись за деревьями, спасаясь от обстрела.
В несколько прыжков спустившись на дно ложбины, Ройвис бросился вверх по склону. Рядом неслись Леора и Дойвего. Сейчас главное - не дать ровандисцам сообразить, что к чему. Вскачь по лесу они далеко не уйдут, если не хотят собрать бестолковыми лбами все окрестные ветки, а вот спешиться, если в мозгах осталось какое-то разумение, могут запросто: в чаще у пехотинца всегда будет преимущество перед конным.
Ройвис еще успел удивиться, зачем кавалеристы вообще сунулись в густой лес, не слезая с коней, когда враги, наконец, обнаружились.
"Пожар в срамном притоне, да и только" - мелькнула ехидная мысль, когда меж деревьев показались затянутое в белые с красным доспехи кавалеристы. На Ландышевом лугу эти ребята показали себя во всей красе - сомкнувшись колено к колену, они, словно таран, ломали любую оборону. Даже при самых головоломных перестроениях и маневрах их строй оставался подобен несокрушимой крепости. Вот только в лесу вбитые намертво навыки сыграли с кавалеристами Ровандис злую шутку: в отличие от чистого поля, здесь не было места, чтобы легко выставить сплошую стену строя. Плотный частокол древесных стволов слишком уж мешал превратившимся в неорганизованную толпу ровандисцам восстановить порядок. Впрочем, самые умные уже спрыгивали с седел. Где-то за красно-белой толпой раздавались злобные крики: командир всадников приказывал отступить и перегруппироваться.
Ройвис ушел от богатырского замаха вылетевшего на него кавалериста и ткнул тому мечом под подбородок. Лезвие легко проскочило между глухим шлемом и нагрудником, накинутая поверх доспеха туника мгновенно окрасилась кровью.
Рядом азартно рубились Дойвего и Леора. Эти двое были прекрасно сработанной парой, способной действовать, как единое целое. Впрочем, здесь от этой самой сработанности не было никакого проку - бестолково мечущаяся толпа, многие из которых даже не потрудились надеть шлемы, была не тем противником, против которого требуются ухищрения или мастерство. Больше это напоминало бойню.
Рядом рухнул с проломленной головой один из тиорских пехотинцев - зазевавшийся парень получил тяжеленной булавой по темечку - широкий замах одного из кавалеристов закончился ударом, от которого не спасет никакой шлем.
И все-таки то, что вчерашними селянами-тиорцами воспринималось как страшная сеча, для рыцарей Звездоцвета больше напоминало учебный поединок против десятка новобранцев. От удара ближайшая лошадь завизжала, поднялась на дыбы, не ожидавший такого поворота всадник полетел на землю, словно снаряд из катапульты. Встать он уже не успел - Дойвего со злым смешком ударил с оттяжкой, голова ровандисца покатилась по земле, словно нелепая пародия на кочан капусты.
Миг спустя пространство вокруг очистилось, и Ройвис почувствовал, как по спине пробежал холодок: веселье закончилось. Вот теперь начнется по-серьезному: командир ровандисцев сумел-таки отвести спешившихся бойцов от свалки и добиться от них правильного строя, насколько это вообще было возможно в глухой чаще.
Навскидку ровандисцев было не меньше двух десятков. Враги застыли, буравя друг друга ненавидящими взглядами.
- Эй! Тиорцы! - неожиданно выкрикнули из глубины вражеского строя, - Отдайте девчонку и проваливайте на все четыре стороны! Вы нам без надобности!
Ройвис изумленно выругался. За то время, пока они сидели в лесном лагере, даже разведчики не выходили из леса - лишь дозорные постоянно следили за опушкой и прилегающими пространствами. Ровандисцам попросту неоткуда было узнать о Вете!
- Какую еще девчонку, гниды красно-белые? - Несмотря на злую интонацию и твердый голос, Тельзаро тоже выглядел ошалевшим, словно вытащенная из воды рыба.
