Сразу после Ежи Рикардо предстояло ручкаться с Матвеем Тимофеевичем Ноябрёвым, руководителем разведывательной экспедиции «Синьцзы». Мужчина хорошо за пятьдесят, ростом под два метра, худой и сутулый, своей неуклюжей фигурой напоминал вопросительный знак. С продолговатым лысым черепом и глубоко посаженными глазами, на которые так и просилось старомодное пенсне, Ноябрёв выглядел интеллигентом. Он хорошо смотрелся бы задумчиво подпирающим рукой подбородок за шахматным столом или в литературном кружке за обсуждением произведений Достоевского.
Его внешность была обманчива. Истинную сущность мужчины гораздо лучше передало рукопожатие — крепкое и цепкое, словно хватка питбуля. Ноябрёв был генерал-полковником Военно-космических сил Евразийской конфедерации. Он получил известность как комендант марсианской станции «Жемчужный хаос» во время кризиса 2112 года. Тогда у русских возник спор с UNODA — Управлением ООН по вопросам разоружения — относительно права проводить под поверхностью Марса испытания вооружений. Под давлением UNODA корпорация «SpaceCo» — фактический монополист в сфере межпланетных грузоперевозок — отказалась обслуживать заказчиков из ЕКФ, пока те не предоставят гарантии демилитаризации Марса. Это означало, что станция попадала в состояние блокады, и ей грозила необходимость эвакуации после того, как она исчерпает ресурсы для самообеспечения.
В ООН надеялись, что такой ход приструнит русских. Но вместо этого люди Ноябрёва силой задержали и доставили на свою станцию два марсохода обслуживающей компании RPS с шестью сотрудниками на борту по притянутому за уши подозрению в нарушении охраняемого периметра станции. Задержанные работники RPS стали важной разменной монетой во время последовавших за инцидентом дипломатических переговоров. Дерзкие действия российского офицера, которые в некоторых странах назвали «актом государственного терроризма», спровоцировали серьёзный международный скандал. Руководство ЕКФ в итоге официально от них открестилось, приказав освободить задержанных. Но никто не сомневался, что на самом деле эскапада Ноябрёва была одобрена высшим командованием. Иначе сложно объяснить, почему карьера офицера, который был сразу же снят со своего поста и на некоторое время исчез из публичного пространства, затем быстро пошла вверх.
Весьма примечательно, что командовать экспедицией «Синьцзы» назначили именно этого легендарного «космического кавалериста», который, вдобавок, был не понаслышке знаком с Домбровским, как раз руководившим RPS в 2112-ом. Этот факт яснее ясного говорил о том, какие приоритеты ставили перед собой в «Синьцзы» и какой тактики собирались придерживаться в случае возникновения на Земле-2 трений с конкурентами.
— Генерал Ноябрёв, очень приятно наконец познакомиться с вами лично, — промурлыкал русскому Гизу так радушно, будто им предстояла приятная партия в гольф, после которой они рассчитывали заключить выгодную обеим сделку.
— Сеньор Гизу, это большая честь, — вежливо ответил тот, дав понять едва заметной усмешкой, что таких самоуверенных пижонов, как Рикардо, он ел на завтрак.
«Будущее сотен поколений бразильцев зависит от вас, сеньор Гизу» — вспомнил Рикардо слова президента своей страны Сильвии Перес. Она сказала это во время вчерашнего закрытого совещания Национального совета обороны. Рикардо присутствовал там в числе немногих гостей, в окружении стаи её ручных «ястребов» — бразильских силовиков, которые приобретали всё большее влияние во время второго срока Перес, на который она переизбралась под крайне правыми лозунгами. Компанию разбавляли ряд гражданских министров, банкиров и энергетиков. Но они выполняли роль «голубей» не слишком рьяно. За прошедшие шесть лет больше 200 миллиардов криптокредитов из бюджета страны были вбуханы в проект «Пионер: Экспансия». Ни у кого в правительстве Перес не оставалось другого выхода, кроме как всеми силами нагнетать страсти вокруг важности инопланетной миссии, чтобы их не порвали в клочья политические оппоненты.
Почти три часа совещания были посвящены подробному обсуждению тайного плана территориальной экспансии, который шел абсолютно вразрез со всем тем, что говорилось политиками с трибун сегодня и на многих других подобных международных мероприятиях. В соответствии с этим планом, ряд наиболее благоприятных для проживания территорий крупнейшего материка Земли-2, получившего неофициальное пока название «Новая Пангея», должны были перейти под бразильский мандат. Всем же остальным, кто мог иметь претензии на эти территории, должна была быть продемонстрирована «готовность защищать их».
