Путь через лес действительно оказался не очень-то долгим. Решение Хальдора срезать напрямик было верным. Единственное, что слегка расстроило Атоса – в лесу они не встретили ни одной достойной стычки, ни одного нового противника. Лес был тихим и пустым.
— Нихрена себе! — воскликнул Атос, когда они, выбравшись из леса, поднялись на небольшой холм. Перед ними, в неровном поле, лежал скелет дракона невероятных, чудовищных размеров. Гигантские костяные дуги ребер, частью уже вросшие в землю и покрытые слоем почвы и мелкой поросли, череп размером с дом, когтистые лапы, каждая больше повозки. Картина, подсвеченная косыми лучами вечернего солнца, была одновременно завораживающей и жуткой. — Да я у него в ноздре смог бы дом построить! — добавил он, пытаясь осознать масштаб.
— Старый был, — задумчиво почесывая щетину, произнес Хальдор. — Вот до таких размеров и дорос. Сам второй раз в жизни такую тушу вижу. Первая была... ну, не в пример свежее.
— Ладно, любоваться будем потом, — нетерпеливо махнул рукой в сторону скелета Эйнар. — Пошлите, быстрее начнем – быстрее закончим. Чем темнее, тем веселее внутри будет.
Поиски входа в подземное убежище заняли немало времени. Земля за два века знатно обросла, засыпав и замаскировав все следы. Лишь опытный глаз Хальдора, выискивавший неестественные провалы и структуры камня под слоем дерна, в конце концов нашел заветный люк, скрытый под массивным ребром дракона. Небо к тому времени уже изрядно потемнело, первые звезды замигали на востоке.
— Нашел! — окликнул Хальдор остальных, разбревшихся в поисках по всему периметру гигантского скелета.
Услышав крик, Атос в два прыжка метнулся к нему. Эйнар и Луна подошли неспешно, осматривая найденное. Пока Хальдор копался, расчищая заваленный землей и камнями люк, Атос достал из мешка масло и серую, плотную ткань, щедро пропитав ее жидкостью.
— Блин, а на что мне ее намотать? — озадаченно пробормотал он, оглядываясь в поисках подходящей палки.
Хальдор оглянулся, и на его лице расплылась ехидная ухмылка.
— Зря масло потратил, силач! — он легонько ткнул Атоса локтем. — Нам Эйнар путь осветит, он маг, как никак, ха-ха! — Хальдор покосился на медленно приближавшихся Эйнара и Луну. — Лучше помоги открыть этот люк, а то пока эти черепахи дойдут, я спиться успею. Помогай!
Атос ухватился за массивную, проржавевшую железную ручку вместе с Хальдором. Они синхронно дернули. Раздался оглушительный скрип и хруст заржавевших петель и сдвигаемой земли. Люк с трудом поддался, открыв зияющую черноту. Из темного провала поднялось облако вековой пыли, а в нос ударил тяжелый, сладковато-приторный запах гнили, сырости и тлена.
— Готово, капитан! — язвительно улыбнулся Атос, легонько стукнув Хальдора локтем в ответ.
— Мда, — Хальдор вытер пот со лба, глядя на открытый проход. — Нынче пошли дитятки сильные! И пыль глотать не боятся.
— О, открыли уже? — удивленно спросил Эйнар, подходя и заглядывая в черную бездну, пытаясь разглядеть уходящие вниз ступени. — Без нас управились?
— Ну, у нас вон какой силач в команде, — Хальдор похлопал Атоса по плечу. — Небось одной левой.
— Ладно, тогда свет обеспечу, — Эйнар поднял посох. Древесина посоха начала мягко светиться, обволакиваясь струящейся золотистой маной. На его навершии сгустился яркий шар света, размером с яблоко. Сфера плавно отделилась и поплыла вниз, в черноту проема, освещая широкую, круто уходящую вниз каменную лестницу, покрытую толстым слоем земли и мусора. Ступни были выщерблены временем.
Хальдор первым осторожно ступил на верхнюю ступень, за ним – Атос, затем Эйнар и Луна, замыкавшая шествие. Они спускались медленно, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому скрипу камня под ногами. Воздух становился все тяжелее, запах тлена – гуще. Золотистая сфера плыла впереди, отбрасывая длинные, пляшущие тени на стены узкого коридора.
Когда они достигли низа, их встретил тот же узкий коридор, уходящий в непроглядную тьму. Издалека, эхом отражаясь от каменных стен, доносились пугающие звуки: невнятные шорохи, скрежет, словно от волочащихся по камню доспехов, и сухое, мерзкое клацанье, похожее на стук костяных челюстей.
— Сначала дверь проверим, — прошептал Хальдор, указывая на массивную, окованную железом дверь в стене коридора справа. Его голос звучал приглушенно в гробовой тишине. — Не хватало, чтобы нежить вылезла нам в спину, пока мы вперед идем.
— А звук открытия их не привлечет? — тихо поинтересовалась Луна, ее рука лежала на рукояти катаны.
— Нежить глухая, — так же шепотом ответил Атос. — Реагирует только на голос живых. Мне учитель говорил.
— Да, но не вся, — поправил его Эйнар, не сводя глаз с темноты впереди. — Сильные – вурдалаки, некроманты, личи... они почти как люди. Реагируют на все. Шум, свет, запах крови...