Капитаны вскочили, как по команде. Ни следа пьяной вялости – лица стали жестче, глаза прояснились, будто их окатили ледяной водой. Они бросились к своим отрядам, их голоса, хриплые и резкие, резали утренний воздух:
— К оружию! Подъем! На штурм!
Лагерь взорвался хаосом: лязг стали, ругань, стоны невыспавшихся солдат, топот ног по мерзлой земле. Капитаны орали ободряющие речи, подстегивая людей пинками и угрозами.
Кейд и Атос оставались у костра. Кейд сидел неподвижно, как изваяние, его взгляд прикован к мерцающему голубым светом листу в руке. Свет пульсировал в такт его дыханию.
— Начинай, — скомандовал Ханос, проверяя застежки наручей и касаясь пальцами рукоятей метательных ножей в кобуре. Он был облачен в практичную, но прочную кожаную броню поверх черного туника. На руки он натянул перчатки без пальцев с золотыми пластинами на костяшках.
— Мы с капитанами и элитой возьмем паладина, — продолжил он, не глядя на Кейда. — Ну а вы... — он махнул рукой в сторону города, — воюйте где-нибудь там. Основную работу вы уже сделали.
— Наконец-то, — ехидно прошептал Кейд из-под воротника. Он сжал лист в кулаке. Бумага вспыхнула ослепительным синим пламенем и рассыпалась пеплом, унесенным ветром.
В тот же миг грохот потряс землю.
Не сотни хлопков, а чудовищная канонада взрывов разорвала тишину утра. Гигантские ворота Алоя не просто сокрушились – они взорвались внутрь, превратившись в дождь раскаленных щепок и исковерканного металла. Огненный гриб на секунду осветил окрестности ярче солнца.
На парапете стен, озаренный адским заревом, возникла исполинская фигура Рыцаря Света. Его плащ развевался, как знамя. Он невозмутимо закинул свой огромный меч на плечо и... шагнул вниз со стены. Падение десятка метров завершилось глухим ударом о землю, не согнув его колен. Он выпрямился и медленной, неумолимой походкой пошел прямо на имперский лагерь.
Из пролома в воротах хлынули солдаты Алоя с дикими криками. А у лагеря началась паника. Солдаты, только что строившиеся в ряды, срывались с места – кто бежал к городу, надеясь на легкую добычу, кто в ужасе пятился от приближающейся одинокой фигуры паладина, излучающей золотистое сияние сквозь клубы дыма.
— Ну, топаем потихоньку, — встал Кейд. Его голос звучал спокойно, почти лениво, на фоне адской какофонии битвы у стен – лязга стали, воплей боли, грохота магии. Он медленно направился к городу, его синий плащ колыхался, как знамя надвигающейся смерти. Атос молча хлопнул себя по щекам, встряхиваясь, и последовал за ним. Его взгляд скользнул в сторону открытого поля, где Ханос и капитаны вели свои элитные отряды – около пятидесяти закаленных в боях воинов – навстречу одинокой, неумолимой фигуре паладина. Десятки человек с ревом бросились на одного, чья медленная поступь казалась вызовом самой смерти.
***
— Зачем вы бежите навстречу своей гибели? — тихий, глубокий голос паладина прозвучал не как вопрос, а как констатация печального факта. Его слышал лишь ветер. На него обрушился град магических снарядов – серые сгустки сжимающего пространство хаоса, огненные шары, ледяные шипы. Паладин не ускорил шага. Он лишь слегка смещался – шаг влево, легкий наклон корпуса – и смертоносные заряды пролетали мимо, взрывая землю за его спиной фонтанами грязи и пламени. Казалось, он заранее знал траекторию каждого.
Затем земля под его ногами превратилась в зыбучее болото – ловушка, созданная имперскими магами. Топь с жадным хлюпаньем обхватила его по колено. Паладин просто... шагнул. Его ноги вырвались из хватки трясины с той же легкостью, с какой человек стряхивает пыль с плаща. Болото не было для него даже помехой.
И тогда паладин действовал.
Он снял исполинский меч с плеча одним плавным движением. Казалось, клинок весил не больше пера. Затем последовал ленивый, почти небрежный взмах – но пространство перед ним
Золотой свет. Он вспыхнул нестерпимо ярко, залив поле битвы, ослепив солдат, выхватив из полумрака каждую каплю крови, каждое искаженное ужасом лицо. И следом – удар.
Это было не просто разрушение. Земля взревела и разошлась под ногами нападавших. Огромная трещина, широкая как дорога и глубокая как пропасть, рванула вперед по траектории взмаха меча. Солдат, капитанов, магов – всех, кто оказался на пути – подбросило в воздух, как щепки в урагане. Тех, кто был в эпицентре, стерло с лица земли. Не осталось ни осколков доспехов, ни клочков плоти – лишь алое облако тумана, на миг окрасившее золотой свет в багрянец, прежде чем ветер развеял его.
Но самое непостижимое было в