– Тебе вообще не следовало приходить, – отрезал Жэнь Шэнь. – Ты ведь даже не учился толком, наверняка не понял ни строчки.
Жень Хэ едва удержался что бы не поморщится. О, нет. Он понял гораздо больше, чем его брат думает. Например стихотворение, что зачитала Цао Юнь. Это было стихотворение Ми Лань. И не просто стихотворение – послание.
Сперва Жень Хэ даже подумал, что оно обращено к нему. Не про тот ли пруд, где он показывал ей лотосы шла речь?
В строках говорилось о неравенстве положения. О том, каким Ми Лань видела его: высоким, недосягаемым клёном, который тянется к солнцу, тогда как она, бедная ива, вынуждена прятаться в холодке судьбы.
Он хотел поверить в это. Хотел до дрожи в пальцах. Но чем дольше он слушал строчки, тем яснее понимал: нет. Не о нём она писала.
Потому что он не клён. После того, как Ми Лань видела его стоящим на коленях перед другим человеком, готовым целовать сапог, – какой он, ко всем демонам, клён?
Клён тянется в небо. А он… он – грязь у корней ивы. Ил, в который она вынуждена опускать свои ветви, чтобы хоть как-то держаться за этот мир.
В стихе Ми Лань говорила о другом. О ком-то, кто всё ещё занимает её мысли настолько, что она посвящает ему такие строки – полные боли, нежности и тоски.
И этот кто-то – угроза.
– Даже если бы я учился, то всё равно не смог бы превзойти Ваше Высочество, – бесцветно произнёс Жэнь Хэ, не поднимая глаз.
– Хоть в чём-то ты благоразумен, – обронил Жень Шэн снисходительно. – Тебе повезло родиться от одной крови с нами. Но не забывай: благосклонность небес – переменчива.
– Я благодарен за напоминание, – тихо ответил Жэнь Хэ, кланяясь ниже, чем требовалось этикетом, чтобы замаскировать вспышку ярости в глазах.
Ему хотелось швырнуть в лицо брату что-нибудь резкое. Но нельзя. Ни сейчас. Ни здесь.
В этот момент мимо них к выходу, сразу четверо стражей повели лошадь, которую удалось усмирить Линь Яню. Стоило животному оказаться на одной лини с принцем, как взбесившийся скакун вдруг снова рванулся. Жень Шэн шарахнулся в сторону.
– Уведите немедленно! – закричал он. – Конюшни относятся к военному ведомству. Прекрасно! Сегодня у меня будет длинный разговор со Вторым братом!
С этими словами он отвернулся и быстрым шагом направился в противоположную сторону от той, куда уже утаскивали все еще вырывающегося коня.
Жень Хэ подождал пока брат скроется из виду и тотчас же отправился на поиски Мин Е. Тот уже дожидался его неподалеку.
– Сначала Линь Янь увел Ми Лань в один из служебных корпусов Академии, а затем переодев отправил на повозке в сторону своего поместья, – коротко доложил тот.
– И ты позволил?! – сверкнул глазами Жэнь Хэ.
– Вы сами приказали вмешаться только если ей будет угрожать опасность, Ваше Высочество, – ровно ответил Мин Е. – Сейчас для нее главное уехать подальше от Академии, у передних ворот настоящая давка, с нее и так хватит переживаний из-за участия в конкурсе, пусть и в качестве сопровождающей, – добавил он, – Да и наследный принц уже ищет, на кого свалить вину за происшествие.
Жэнь Хэ сжал кулаки.
– Поэтому надо было позволить увести ее Линь Яню? Ты вообще на чьей стороне, Мин Е?!
– Линь Янь человек чести. Он не станет удерживать девушку силой, – пожал плечами страж.
Но Жэнь Хэ это не успокоило. На мгновение между ними повисло напряжение. Что бы успокоиться, принцу пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выходов.
С упрямцем Мин Е все равно бесполезно спорить. Да и он прав. Ми Лань лучше быть не здесь. Уехать. Есть бы только это был не проклятый Линь, что б его, Ян, он бы даже порадовался.
Жэнь Хэ коротко вздохнул и бросил:
– Догони повозку и лично доставь Ми Лань к тетушке Мей. Понял?
Мин Е кивнул, и уже собирался ринутся выполнять приказ, как Жень Хэ задержал его.
– Но перед этим… Покажи, где Линь Янь. Я хочу поговорить с этим ублюдком.
***
Если Линь Янь и был удивлен тому, что к нему заглянул непрошеный гость – виду он не подал. Как стоял, ища что-то в ящике стола, так и продолжил этим заниматься. Что он вообще забыл в этой комнате для подготовки к церемониям?
Жэнь Хэ коротко огляделся. Среди шкафов, безделушек и зеркал не было ничего особенного.
Значит, Линь Янь ждал, что к нему кто-то придет. И что-то подсказывало – именно третьего принца он и дожидался. Потому что на его появление он не отреагировал ровным счетом никак. Не вздрогнул, не оглянулся по сторонам. Значит, рассчитывал увидеть?
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – ровно отозвался Линь Янь. – Надеюсь, вы не пострадали в общей панике?
– Нет, глава Линь, благодарю за ваше волнение. Смотрю, вы и сами смогли выбраться целым и невредимым.
– К счастью, да. Надо же, – сказал он с легким, неестественным удивлением. – Конь кинулся на наследного принца. В последнее время Жэнь Шэну очень не везет. Попытка отравления, атака на собственном дне рождения. Теперь это. Неужели его преследует злой рок? Или это – очередное нападение, и он не видит рядом с собой по-настоящему хитрого врага?
