– Не люблю быть должником, – сказал он тихо. Потом выпрямился и, словно ничего особенного не произошло, отвернулся. – Идем, нужно поторопиться и найти твою госпожу.
***
Экипаж петлял меж улиц столицы, специально путая след, всё сильнее удаляясь от центра к окраинам. Мин Е нагнал его не сразу, но теперь держал на виду и дожидался момента, чтобы остановить. Делать это посреди оживленной дороги он не рискнул – им с Жэнь Хэ ни к чему громкие сцены.
Но теперь, на полупустых улицах, они не привлекут лишнего внимания.
Он сидел в седле неподвижно, как каменное изваяние, лишь пальцы время от времени сжимали поводья. Его конь фыркал нетерпеливо, чувствуя напряжение хозяина.
Экипаж медленно свернул за очередной поворот.
– Пора, – сказал Мин Е самому себе, и конь рванул вперед.
Копыта взбили облако пыли, когда он понёсся наперерез. Возница заметил его слишком поздно – Мин Е резко развернул коня перед самыми головами лошадей, заставив их встать на дыбы. Экипаж дёрнулся, остановился.
Ещё до того, как пыль осела, Мин Е соскочил с седла и рванул дверцу на себя.
Внутри, в полумраке, откинулась назад девушка, её тёмные глаза расширились от неожиданности и страха. Рядом сидел мужчина, слуга Линь Яня. Тот как-то очень уж понимающе усмехнулся, будто только и ждал, когда их нагонят. Бровь его насмешливо изогнулась.
– Какое право ты имеешь останавливать экипаж господина Линя?! – прозвучал резкий голос.
Но Мин Е его не слушал. Он смотрел на девушку, на её тонкие брови, на алые губы, на легкий испуг в глазах, и понимал: это была не Ми Лань.
***
– Ты ещё не победил. Пусть Ми Лань сама сделает свой выбор. В конце концов, только ей решать, с кем оставаться, – сказал Линь Янь, а внутри меня что-то оборвалось.
Темнота шкафа была плотной, как чернила, и я прижимала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя дыханием. Сквозь резные щели просачивались полосы света, а вместе с ними – мужские голоса.
Моё сердце бешено колотилось в груди. Внутри разливался холод.
Мой мир словно рухнул. В очередной раз. Черное и белое вновь сменилось местами.
Когда я вошла в эту комнату вместе с Линь Янем, то служанка накинула на волосы темный капюшон накидки и опустила голову. Буи вывел её наружу. Мы остались вдвоем с сыном первого министра.
– Пожалуйста, дай мне последний шанс доказать тебе свою невиновность. Ты оказалась в тюрьме не по моей вине.
– И как же ты собираешься мне это доказывать? – изогнула я бровь.
Линь Янь загадочно улыбнулся и указал на шкаф за моей спиной.
– Иногда лучше услышать всё самой. Я знаю человека, чьим словам ты точно поверишь.
– Оригинально. Ты предлагаешь мне залезть в шкаф?
Тогда мне показалось это смешным, но теперь пальцы дрожали, во рту пересохло. Мне казалось, что сердцебиение такое громкое – оно выдаст меня с потрохами.
Щель в дверце позволяла видеть профиль Жэнь Хэ – ровный, бесстрастный. На губах – полуулыбка. Он не жалел о своем поступке. Напротив… гордился им?
Действительно. Он не корил себя в том, что обманом упек меня за решетку, а после вытащил и обвинил во всем Линь Яня – а хвастался перед поверженным соперником.
А я… в очередной раз сглупила. Поверила в его ложь, позволила увести себя. Все эти дни испытывала благодарность к принцу за то, как он со мной обошелся.
Сколько ещё нужно ошибиться, чтобы научиться принимать правильные решения? Ведь мне с самого начала показалось подозрительным, что Жэнь Хэ так вовремя оказался в тюрьме. Но я списала это на очередную игровую уловку.
Я же помню, как выглядел Линь Янь во дворце. Уже тогда у меня мелькнула мысль: а если он говорит правду? – но я не позволила себе её взрастить. Затолкала вглубь, подгребла под обидой.
Он был со мной честен.
А милый, добрый, заботливый Жэнь Хэ – на самом деле умело манипулировал.
Первая моя эмоция – тотальная обида – переросла в злость. Да что ж такое-то! Эти фавориты – один другого краше! Лгут, хитрят, юлят!
Как же я от них устала!
Я решительно толкнула дверцу.
Дерево скрипнуло, оба мужчины резко обернулись. Жэнь Хэ побледнел, Линь Янь застыл, но лишь на мгновение – потом его лицо снова стало гладким, как маска.
– Ми Лань… – начал он.
Я вышла из шкафа медленно, будто сквозь воду. Руки не дрожали. Голос тоже.
Внутри меня кипела ярость. Нет, ну как можно быть таким… кхм… нехорошим человеком?
Нет, конечно, я подозревала, что Жэнь Хэ не так хорош, как пытается казаться. Все они тут как на подбор: интриганы фиговы. Я должна была ожидать чего-то подобного. Но я безоговорочно поверила ему! Уши развесила. Какой он чудесный, какой замечательный.
Спас меня, забрал с собой.
Герой, блин, недоделанный.
– Спасибо за честность, Ваше Высочество.
Третий принц сделал шаг в мою сторону. На лице его проступила боль.
– Ми Лань, послушай…
– Что ещё она должна услышать? – перебил его Линь Янь. – Очередную ложь? Мне кажется, Ми Лань достаточно напиталась твоим враньем.
Глава министерства наказаний встал между мной и Жэнь Хэ. Не позволяя тому подойти ко мне слишком близко. Сейчас я была ему за это благодарна.
