Решив, что второго шанса может и не быть, Делия стала активно готовиться к намеченной авантюре. Уезжая, любящий отец полагал, что если его ребёнок не ленится и не выпрашивает деньги с утра до ночи, можно не беспокоиться. Точно также, когда дочь ходила в школу, старший Бишоп рассчитывал, что отсутствие карманных денег удержит ее от покупки пирожных, но Делия восприняла запрет как вызов и стала делать за одноклассников домашние задания. В качестве платы она брала деньги или пирожные. В результате девочка объедалась сладостями, и только разболевшийся желудок заставил ее остановиться. Провалявшись два дня с расстройством желудка, Делия больше смотреть не могла на злополучные пирожные. Стараясь воспитать в дочери трудолюбие, Бишоп вместе с ним воспитал и упрямство, забыв о том, что научившийся противостоять собственной лени человек точно также при желании может противостоять любому авторитету, независимо от возраста. Столь ценимая купцом самостоятельность имела обратную сторону: всегда вежливая Делия спорила крайне редко, но поступала по-своему.
К назначенному Мардехом сроку Делия со свойственной ей внимательностью подготовила лошадей, еду, воду, палатки и прочие необходимые в походе вещи. В ночь перед отъездом девушка засыпала в романтических фантазиях о предстоящей встрече: воображение рисовало ей картину сияющего в отблесках луны водопада и прекрасного короля нибелунгов с темными глазами. Мелочь вроде акашерских ведьм была отброшена как нарушающая композицию. Как любая влюблённая девушка, Делия приписывала себе сверхвозможности, считая, что чувство даст ей силы сдвинуть горы в то время как физических данных вряд ли хватило бы даже на один валун.
В назначенный день она проснулась рано утром, хотя обычно любила поспать до полудня. Не желая ждать ни минуты, девушка быстро оделась, потом спустилась вниз и нагло растолкала видящего десятый сон Мардеха. С трудом продрав глаза, мужчина сначала хотел попросить еще хотя бы час сна, но по решительному настрою девушки догадался, что не выторгует у неё и пяти минут даже за полмира. С обреченным взглядом он попросил Делию выйти, пообещав быстро привести себя в порядок. Когда дверь за спиной девушки закрылась, первым желанием Мардеха стал поцелуй с подушкой, но, представив как округлятся от бессильного гнева темные глаза Айны, когда коварный план осуществится, старик заулыбался. Он спокойно умылся и переоделся в дорожный костюм, мысленно хвастаясь воображаемым слушателям тем, как изящно ему удалось уделать одного из сильнейших магов.
С первыми лучами солнца Делия и Мардех выехали из города. Несколько часов взволнованная девушка едва боролась с желанием пришпорить лошадь. Чтобы справиться с разыгравшимся воображением, она глубоко дышала и как мантру повторяла про себя уроки верховой езды, на которых говорили об опасности загнать лошадь. Ближе к полудню энергия девушки начала выгорать, а на смену ей пришло чувство голода. Вовремя сделанный перекус придал путешественнице сил, но ее восторг поубавился. Какое-то время Делия с удовольствием слушала рассказы Мардеха о гномах и прочих магических существах. К вечеру единственным, о чем она могла думать, стала разболевшаяся после целого дня, проведенного верхом на коне, спина; появилось неприятное ощущение песка в глазах, и Делия начала фантазировать уже не о сказочном короле нибелунгов, а о мягком диване и горячем чае. Когда путешественники прибыли к Руганскому плато, только привычка доводить начатое до конца помогла Делии заставить себя пойти за Мардехом вместо того чтобы повернуть обратно.
– Ещё долго? – спросила девушка, подавляя зевоту.
– Терпение, почти пришли, – Мардех вёл свою спутницу к возвышающейся горе.
– Уже стемнело, – заметила Делия. – И вообще, я сейчас не в настроении лазать по горам. Предлагаю разбить палатки здесь, а завтра с утра поедем домой.
– Но вы же хотели увидеть легенду своими глазами, – напомнил Мардех.
– Легендами хорошо очаровываться когда выспишься, а день в седле больше располагает к реализму. Я не нимфа или фея, а живой человек, чьё тело имеет свойство затекать, уставать и вообще вести себя не так достойно и невозмутимо, как пишут в книгах.
– Хотите прямо сейчас заставлю вас передумать? – предложил старик тоном бывалого заговорщика.
– У тебя пять минут, – отрезала Делия. – Если не получится, пойдёшь ставить палатку.
Положив ладонь на гладкий камень, Мардех прошептал что-то на непонятном языке, и в следующее мгновение камни расступились, открыв тёмный узкий проход.
– А… а… – девушка стояла, широко открыв рот.
– Это еще не все, юная леди, – старик произнес другую магическую формулу и прямо над его рукой зажегся огненный шар.
– Ты кто?! – не зная, бояться ей или восторгаться, Делия застыла на месте.
– Человек, захотевший большего, чем то, что предписано правилами, – спокойно произнес Мардех. – Я такой же как и вы, – с этими словами он направился в открывшуюся пещеру.
