Усталость Делии улетучилась, а сердце снова начало биться быстрее. Отступить в минуту, когда все самые смелые мечты и фантазии сбывались прямо на глазах, оказалось выше сил девушки, и она последовала за своим провожатым подобно неопытному охотнику, знающему, что медведь опасен, но все равно ищущем встречи со зверем.
– Вы решились, – прошептал Мардех, – потому что, как и я, хотите проникнуть в тайны окружающего мира, обрести власть над природными явлениями, металлами и минералами, но, главное, над собственным слабым телом. В свои годы вы еще ни разу не были невестой так как хотите оставаться свободной для неизведанного.
– Хочешь обсудить этот вопрос именно сейчас?! – Делия осторожно пробиралась по скользким камням.
– Я не пытаюсь задеть или обидеть вас, – поспешил объясниться Мардех. – Я тоже не был женат.
– А как же слезливая история про эпидемию?
– Сочинил, чтобы вызвать сочувствие.
– Так и знала! Нет на тебе отпечатка трагедии.
– Моя страсть – алхимия, – мужчина старался заговорить девушку, чтобы она не передумала и не сбежала, – я немного учёный, немного волшебник.
– И очень много врун, – ехидно продолжила Делия.
– Про короля нибелунгов я не врал. Признайтесь, вы желаете себе именно такого мужа, так как он может открыть для вас совершенно новый мир, где принято не смиряться с погодой, а управлять ею.
– Подрабатываешь свахой? – снова поддела его девушка.
– Не все ли равно, какую цель я преследую, если могу стать для вас ступенькой на пути в страну легенд? За дар провидения Айна сделает что угодно. Мой вам совет – не упускать этот шанс, если, конечно, не хотите превратиться в разучившуюся мечтать самодовольную матрону, чей смысл жизни заключается в раздаче советов окружающим и надзоре за исполнением традиций, выполняющими роль удавки на шее.
– Ты со своей свадебной темой напоминаешь сейчас именно такую тетушку, – усмехнулась Делия. – Тебе бы еще чепец, воротник с рюшами и банку соленых помидоров.
– Тихо! – оборвал ее Мардех и жестом потушил светящейся в руке шар. – Смотрите.
Когда глаза привыкли в темноте Делия смогла различить узкую полоску света впереди.
– Мы подходим к водопаду, а там уже наверняка поджидают акашерские ведьмы, – предупредил алхимик. – Они очень опасны.
– Тогда я вернусь, – девушка попятилась назад, представив себе толпу разъяренных фурий.
– Уйдете сейчас – будете жалеть всю жизнь, – отрезал Мардех.
Разум подсказывал Делии остановиться, но ноги сами шли вперед за искусителем. Своими разговорами он не давал страхам спутницы развиться настолько, чтобы та убежала, и одновременно подстрекал ее любопытство. Очень медленно и осторожно они подошли к большому залу внутри пещеры. Прямо из горной породы, стекал большой водопад, а внизу располагалось озеро с прозрачной водой, от которого отходили подземные ручейки. Лунный свет свободно проникал внутрь через довольно большую дыру в своде, освещая воду и небольшую каменную площадку посередине, где стояла группа женщин в красных мантиях. Это были акашерские ведьмы. Их лица и пальцы на руках были неестественно вытянуты. Когда женщины, похожие друг на друга как сестры, делали шаг, казалось, будто они совсем не касаются земли, а плывут по воздуху. До ушей Делии доносились обрывки фраз на очень неприятном шипящим языке, напоминающим пищание крыс.
– О чем они говорят? – прошептала притаившаяся за камнем Делия.
– Шшш, – Мардех закрыл ей рот рукой и сделал предупредительный жест.
Тут одна ведьма мотнула головой и направилась в сторону, где сидели незваные гости. Прежде чем алхимик успел крикнуть «беги», та выставила вперед руку и в то же мгновение камни перед Делией и Мардехом разлетелись на куски. Ведьма снова махнула ладонью, словно накидывая невидимую веревку, и девушку с алхимиком как магнитом притянуло к врагу. Увидев висящих в воздухе людей, все ведьмы оторвались от своих разговоров и, шипя, подошли к незадачливым путешественникам прямо по глади озера. Онемев от страха, Делия не смогла даже вскрикнуть, но Мардех, наоборот, сумел собраться, перевернулся и спрыгнул на ближайший камень.
– Повтори! – алхимик пытался показать застывшей в воздухе девушке какой-то жест, но его окружили три ведьмы. Действуя как единое целое, женщины окружили Мардеха. Потом самая высокая ведьма опустила ладонь вниз, и воды озера стали затягивать алхимика как болото. В это время ведьма, удерживающая Делию, сжала кулак, от чего девушка почувствовала, как вокруг ее шеи сжимается невидимая петля.
Когда у задыхающейся Делии стало темнеть в глазах, возле руки ведьмы-палача что-то ярко вспыхнуло. Девушка рухнула в воду, а прямо рядом с ней плюхнулась отрезанная кисть ее мучительницы. Несколько валунов сами отскочили от стен и отшвырнули ведьм, напавших на алхимика.
– Мардех, свинья, какого черта?! – раздался возмущенный возглас.
