Физические артефакты еще требовали подгона. Не став их ждать, я взял светящиеся сферы. К ним достал еще одну из сумки — фиолетовую и совсем тусклую. Можно было начинать прямо сейчас.
— А чего ждать? — спросил я сам себя.
Все три артефакта теперь были у меня. Пришло время проверить, смогу ли я наконец обрести третий атрибут и начать нормальное развитие.
Взгляд невольно скользнул по монитору стоящего на столе ноутбука. Новостная лента там пестрела сообщениями о расстреле и прочими новостями. Но сквозь всё это я ощущал затаённое напряжение. Земляне будто чувствовали, что надвигается нечто серьезное. И сам я это ощущал.
Нетрудно было догадаться, что это связано с интеграцией Земли. В любом случае, что-то приближалось, а потому мне не стоило терять времени.
Я извлёк из ёмкости фиолетовую сферу. Та зависла в воздухе передо мной тусклой фиолетовой звёздочкой. Словно опасаясь, что она может исчезнуть, я ещё раз проверил её с помощью Помощника.
— Опа, — произнёс я. — И правда что-то новое.
К сожалению, небольшое уточнение улучшенного Помощника ничего не дало. Больше я не стал терять время и поглотил один за другим атрибут, усилитель инициации и усилитель сущности.
Я лёг на пол, с интересом ожидая, что будет дальше. Сейчас при поглощении такого слабого заряда атрибута я уже почти ничего не ощущал. Но усилители должны были сработать. И они сработали.
На меня нахлынули точно те же ощущения, как при самом первом поглощении атрибута Хищника. Холод, жар, боль — всё это атаковало моё сознание.
Но уже слишком многое было пережито за прошедшие недели. Сознание спокойно наблюдало, как тело корчится от боли, ожидая следующей стадии поглощения. И она пришла.
Я почувствовал в груди странное ощущение. В первое мгновение оно походило на тягучее чувство голода — когда желудок пуст и ощущается тянущее чувство пустоты. С каждым мгновением интенсивность лишь нарастала. Вскоре у меня появилось ощущение, что в груди находится пустота. И она будто затягивала меня.
Медленно я открыл глаза и посмотрел на грудь. Именно в этот момент там развернулся сгусток тьмы. Я увидел, как пространство поплыло. Меня всего начало туда затягивать. И я не боролся с этим. Ощущая спокойствие, я позволил этому странному сгустку поглотить меня.
Миг — и всё вокруг оказалось поглощено. Я находился в пустоте, в полной тьме. Правда, в отличие от боя с Хищником, сейчас у меня не было тела. Я просто существовал, словно бестелесный пучок разума.
При воспоминании о Хищнике тот будто услышал. Позади послышался рык. Странно, но не имея ни головы, ни глаз, я смог обернуться. Где-то в глубине тьмы мне примерещилось проявление знакомого силуэта Хищника.
— Пшёл вон, — спокойно произнёс я. — Испортишь инициацию, вместе с тобой сдохнем.
Хищник как будто понял. Вильнул хвост, и монстр исчез на задворках сознания. Я же в этот момент замер, ожидая, что будет дальше.
Теоретически, я должен был пережить некую ментальную битву с носителем атрибута, то есть, выращенным в лаборатории цветком. Но это существо не имело ни воли, ни разума. Оно просто не могло проявиться в моём сознании, даже с усилителем.
«Но ведь что-то я должен ощутить? — задумался я. — Мне нужно понять, что являет собой этот атрибут. Нет, не так. Мне нужно почувствовать, что это, его суть».
Казалось, будто мои слова кто-то услышал. Словно отвечая на мой призыв, рядом словно разверзлась бездна. Я ощутил, как моё сознание утягивает, словно мотылька на ветру. Отсутствие тела стало непривычным фактором, мешающим побороть страх. Я даже не мог взмахнуть руками и ногами и как-то сопротивляться. Пришло ощущение беззащитности.
И всё же пережитые опасности оставили на личности свой след. Пока эмоциональная часть разума боролась со страхом, интеллектуальная анализировала происходящее. Именно она обнаружила, что в бездне что-то скрывается.
«Это оно», — понял я. — Там я могу обрести понимание атрибута'.
Однако стоило мне проявить любопытство, как меня рвануло так, что я едва удержался на краю. Казалось, еще миг, и меня поглотит.
«Но мне нужно это узнать, — горела в голове одна мысль. — Я должен понять, что есть новый атрибут».
Внезапно во всем этом безумии мне вспомнились слова из старого фильма, когда-то тронувшего душу:
«Хочешь знать, как мне это удалось? Я не оставил силы на обратный путь».
Понимание пришло так просто. Осознавая, что с каждой секундой я теряю силы, я оставил всякое сопротивление. Моё сознание тут же подхватило притяжение.
Я проснулся как-то резко. Вскинувшись, с хрипом вздохнул так, будто до этого пребывал под толщей воды. Легкие ожгло огнём, словно так оно и было.
