Небольшой отряд во главе с принцем Лордерона шел по пустынным степям. Воины и стрелки шли за Артасом, настроенные решительно. Их цель была одна — догнать орков и отомстить им за смерть товарищей. Прямо перед ними тянулись множество следов орков, которые недавно покинули их лагерь и теперь бежали в неизвестном направлении. Артас уже засомневался, что нагонит их, поэтому пару часов спустя он все-таки заметил, что его воины устали, и приказал сделать привал. Рассевшись у разведенного костра, люди и дворфы завели разговор, обсуждая местность и изредка вспоминая истории из своей жизни. Сам принц в этом деле участия не принимал, а, сев под высушенное дерево, внимательно смотрел вдаль на дорожки следов орков. Для Артаса этот путь был тяжел. И не потому, что ему пришлось сражаться с орками или вытерпеть морскую бурю. Магическая чума разъедала его страну, а он ничего не сделал.
«Или сделал? — прозвучал тоненький голос в голове у паладина. — А как же люди, что смогли добраться сюда?»
Его мысли прервал Фалрик, который, заметив издалека своего командира, тихо отошел от огня и пристроился к дереву.
— Милорд, позвольте сказать?
Артас кивнул.
— Вам не кажется, что тот орк не был вождем? Думаю, они выполняли чей-то приказ, раз сбежали, как только прозвучал рог.
Артас встал, его длинные светлые волосы легли на латные наплечники, а сам он, поправив перчатки, взялся за молот.
— Я подумал так же, Фалрик, — тихо заметил принц, — когда мы сражались с орками в Лордероне, они поклонялись демонам. Неужели эти твари нашли способ призвать их в наш мир?
— Разве не для этого мы бежали сюда, милорд? — удивился капитан. — Сражаться с демонами мы явно не готовы.
— Поэтому надо продолжать путь! — громко объявил принц, давая понять, что привал окончен. — Нельзя дать оркам уйти.
Отряд вновь двинулся со своего места. Следов становилась все больше и больше, как будто зеленокожие топтались на месте. Пару раз им встречались свинолюды и кентавры, но, имея уже опыт в сражении с ними, отряд Артаса легко справился с этой задержкой и вновь двинулся за своим основным врагом. Принц старался держать себя в руках, но ярость от собственных неудач и невозможности догнать орков вскипала в нем с новой силой. Чтобы там ни говорили Джайна и Утер, орда была главным соперником людей еще до прихода нежити, и Артас не собирался уступать им даже на новой земле.
— Орки и здесь прошлись, — прохрипел один из солдат, показывая отвращение к противнику, который мог быть где угодно. Тяжелые сапоги орков отчетливо вырисовывались на дороге, что позволяло людям спокойно двигаться за ними, не боясь сбиться с пути. Когда они добрались до небольшого каньона, принца охватила ярость. Прямо перед ними стоял небольшой лагерь орков, который был пуст, зеленокожие покинули его и, похоже, сделали это довольно давно. Пройдя по рядам огромных палаток, солдаты принялись осматривать их. Как и ожидалось, внутри было пусто. — Похоже, что они прибыли сюда раньше нас, — сквозь зубы процедил Артас и мощным взмахом молота проделал дыру в одной из палаток. Громко выдохнув и понурив голову, он хотел было отдать приказ возвращаться, как раздался голос одного из солдат:
— Милорд! Похоже, я нашел еще следы.
Артас, подбежав к тому месту, куда указывал рыцарь, быстро убедился, что он прав. Вновь огромная «армия» следов уходила вдаль. Но одно принца смутило — количество следов было явно меньше, чем раньше. Похоже, что другая часть орочей орды просто испарилась в воздухе. Магия могла бы сыграть здесь определенную роль, но почему тогда не все орки сбежали? Но выяснить ответ на эту загадку можно было лишь одним способом, и Артас отдал приказ двинуться за орками, при этом совершенно не замечая, как постепенно пустынные степи Калимдора медленно переходили в лесистую местность. Вскоре они уже вошли на границу Ашенвальского леса, но этого люди еще не знали.
II
Густые деревья и мягкая трава, которые раскинулись перед Артасом и его людьми, нравились им больше, чем пустынная земля. Сомнений в том, что и здесь могут быть враги, не было. Не стоило забывать и о том, что они шли по пятам орков, которые, судя по всему, стремились как можно быстрее уйти в глубь леса, так как даже намека на привал зеленокожих не было. Артас с железной уверенностью шел вперед, держа наготове свой молот, его воля была непоколебима, а желание догнать и наказать орков было сильно. Однако принц не заметил, как его люди начали медленно терять уверенность. Слова и шепот о том, что стоило вернуться и дождаться Джайны, были слышны за спиной паладина, но он старался их не замечать, уверенный в том, что, как только они доберутся до орков, людям будет спокойнее и они смогут свободно осваивать новые края.
— Милорд, — прошептал Фалрик, нагнав своего будущего короля, — мне не нравится это место.
— О чем ты? На жесткой дороге со свинолюдами было лучше? — пошутил принц, при этом он сам чувствовал легкое волнение, как будто за ними кто-то наблюдает.