— В твоём оружии есть смысл, — сказал он, положив руку на плечо сына. Это были слова, которых Рок ждал всю жизнь.
Бран стоял в стороне, его лицо было мрачным. Он не мог поверить, что Рок, которого он всегда считал слабаком, смог сделать то, что не удалось копейщикам. Лина подошла к Року, её глаза сияли.
— Ты сделал это, — сказала она. — Ты спас всех.
Рок кивнул, но внутри него бушевали смешанные чувства. Это была победа, но она пришла с осознанием, что его оружие способно не только защищать, но и убивать. Он посмотрел на стрелу, которая всё ещё торчала из глаза кабана, и почувствовал тяжесть ответственности за свою силу.
Вечер был тревожным. Племя собралось вокруг костра, но вместо привычных рассказов о прошлых охотах и славных победах старейшина говорил о чужаках, которые появились на горизонте. Они были сильны, их копья длинные, их тела покрыты шкурами, а лица — краской. Вождь Гром мрачно смотрел в огонь, его мощные руки сжимали древко копья.
— Они пришли за данью, — сказал старейшина. — Мясо, шкуры, наши дети. Если мы не дадим того, что они хотят, они придут с огнём и копьями.
Племя загудело, словно встревоженный улей. Женщины прижимали к себе детей, мужчины переговаривались, а юноши бросали друг на друга беспокойные взгляды. Рок сидел в стороне, наблюдая за происходящим. Его лук висел на спине, а пальцы нервно перебирали стрелы.
— Мы сражаемся! — выкрикнул Бран, вскочив на ноги. — Мы не трусы, чтобы отдавать своё добро!
Несколько охотников поддержали его, но Гром поднял руку, призывая к тишине.
— Сражение — это смерть, если мы не готовы, — сказал он. — Их копья пробивают даже самые толстые шкуры. Мы не можем победить их в открытой битве.
Рок молча поднялся и подошёл к Грому. Его сердце билось быстро, но он чувствовал, что должен говорить.
— Лук может защитить нас, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы можем сражаться издалека. Если ты дашь мне людей, я научу их.
Гром долго смотрел на сына, его взгляд был тяжёлым, словно камень. Все вокруг замерли, ожидая его ответа. Даже Бран, который обычно старался перебить Рока, молчал.
— Делай, что должен, — наконец сказал Гром. Его голос был низким, но в нём звучала решительность.
Рок кивнул. Он почувствовал, как на него легла ответственность, которую он раньше не знал. Его оружие, его идея, его план — всё это теперь должно спасти племя. Он не мог позволить себе ошибку.
— Соберите юношей, — сказал он, обращаясь к Лине, которая стояла рядом. — Нам нужно время.
Она кивнула, её глаза блестели от решимости. Вместе они начали готовиться к тому, что должно было стать самым важным испытанием их жизни.
Рок собрал небольшую группу юношей, которым доверял. Среди них был даже Бран, хоть между ними и оставались напряжённые отношения. Они работали не покладая рук: собирали ветки для стрел, обрабатывали их, закрепляли обсидиановые наконечники. Лина помогала Року, её ловкие пальцы быстро связывали сухожилия, закрепляя наконечники на древках.
— Ты уверен, что мы справимся? — спросила она однажды вечером, когда они сидели у костра.
Рок посмотрел на неё. В её глазах была тревога, но и надежда.
— Я не знаю, — честно ответил он. — Но если мы не попробуем, нас уничтожат.
Лина кивнула, её лицо стало серьёзным.
— Тогда я буду рядом, — сказала она. — Ты не один.
Её слова придали Року сил. Он почувствовал, что не только племя зависит от него, но и она. Её доверие, её вера в него — это было важно.
Рок знал, что грядущая битва станет самым важным испытанием в его жизни. Его лук, который сначала воспринимался как игрушка, теперь должен был доказать свою силу перед лицом врагов. Но он также понимал: одна стрела не решит исход битвы. Нужно было подготовиться.
Рок собрал юношей, которым доверял, и начал объяснять план. Он разделил задачи: одни собирали ветки для стрел, другие искали обсидиановые осколки для наконечников. Лина вызвалась помочь с обработкой сухожилий для новых тетив.
— Ты уверен, что успеем сделать достаточно стрел? — спросила она, сидя рядом с Роком и аккуратно наматывая жилы на палочку.
— Если каждый из нас сделает хотя бы десять, у нас будет шанс, — ответил он, не отрываясь от работы.
Лина кивнула, но её глаза выдавали тревогу.
Вечером Рок и Лина уединились на краю селения, чтобы потренироваться. Она уже научилась натягивать тетиву, но прицеливание всё ещё давалось ей с трудом.
— Держи руку крепче, — сказал Рок, поправляя её хватку. — Смотри на цель, а не на стрелу.
Лина сосредоточилась, выпустила стрелу, и та попала в дерево.
— Я сделала это! — вскрикнула она.
Рок улыбнулся. Её радость была заразительной, но он чувствовал груз ответственности. Если они проиграют, племя пострадает. Если они выиграют, всё изменится.
Рок нарисовал схему местности на земле, используя палку. Воины, включая Грома, внимательно слушали.
— Мы будем прятаться за этими камнями и кустами, — объяснял он. — Когда они подойдут ближе, начнём стрелять. Главное — не дать им подойти вплотную.