— Ты не должен позволять ему заставлять тебя играть по его правилам, — говорит она.
Рок молчит, но её слова западают ему в душу. Он решает, что больше никогда не будет пытаться доказать свою силу, играя на чужом поле. Вместо этого он начнёт использовать своё оружие так, как никто другой не умеет.
Рок сидел на краю скалы, глядя вниз на лес, который расстилался перед ним. В памяти снова и снова прокручивался недавний поединок с Браном. Он чувствовал не только боль от удара, но и горечь поражения. Бран был сильнее, быстрее, и его копьё казалось непобедимым. Рок понимал, что пытался сражаться по правилам, которые диктовал его соперник. Но правила копейщиков не подходили для лука.
— Ты думаешь о Бране? — раздался голос позади.
Рок обернулся. Лина стояла, сложив руки на груди, её волосы блестели на солнце.
— Думаю, — ответил он. — Я проиграл.
— Ты проиграл потому, что пытался быть таким, как он, — сказала Лина, садясь рядом. — Твой лук — это другое оружие. Ты должен использовать его по-другому.
Рок молча кивнул. Её слова попадали в цель, словно стрела из его собственного лука.
— Если хочешь, я могу помочь, — предложила Лина, улыбаясь. — Ты ведь учил меня стрелять, а теперь я могу научить тебя быть ловким.
Рок усмехнулся. Её предложение звучало как вызов, и он не мог отказаться.
— Ладно, — сказал он. — Покажи, что умеешь.
Так началась их тренировка. Лина заставляла Рока бегать, уворачиваться, прыгать, двигаться быстрее, чем он привык. Она придумала игру: Рок должен был попасть в цель стрелой, но только после того, как уклонится от её броска камнем. Сначала он промахивался, не успевая натянуть тетиву, но постепенно начал понимать, как использовать скорость и ловкость. Лина смеялась, когда он падал на землю, но её смех был добрым, а не насмешливым.
— Ты больше не боишься драться? — спросила она однажды, когда он, запыхавшись, сидел на траве.
— Я просто понял, что сила — это не главное, — ответил он, глядя на свой лук. — Главное — уметь думать и двигаться.
Лина улыбнулась и протянула ему руку, помогая подняться.
— Тогда ты станешь лучшим охотником в племени, — сказала она. — Даже Бран не сможет тебя победить.
Рок продолжал тренироваться, и вскоре его движения стали быстрыми и точными. Он понял, что лук — это не просто оружие, это продолжение его самого. Теперь он мог стрелять, уворачиваться и снова стрелять, не теряя ни секунды. Его уверенность росла, но вместе с ней росло и желание доказать всем, что лук — это не игрушка, а настоящее оружие.
Вечером, сидя у костра, Лина спросила:
— Ты хочешь снова сразиться с Браном?
Рок покачал головой.
— Нет. Я хочу показать ему, что я могу быть лучше, не копируя его.
Лина задумчиво кивнула.
— Ты прав. Но помни, что сила — это не только в оружии. Она ещё и в сердце.
Рок взглянул на неё. Её слова заставили его задуматься. Впереди было много испытаний, но теперь он чувствовал, что готов к ним.
Солнце уже клонилось к закату, когда Рок и Лина углубились в лес. Их шаги был почти неслышны на мягкой подстилке из опавших листьев и мха. Лес вокруг казался спокойным, но Рок чувствовал, как напряжение нарастает внутри него. Этот лес был домом не только для племени, но и для хищников, которые не знали жалости.
— Нам нужно найти крепкие ветки, — сказал Рок, оглядываясь. — Такие, которые выдержат натяжение тетивы.
Лина кивнула. Она шла чуть позади, внимательно разглядывая деревья. Её голос был тихим, почти шёпотом, чтобы не нарушать хрупкое спокойствие окружающего мира.
— А как ты поймёшь, что ветка подойдёт?
— Смотри, чтобы она была гибкой, но не слишком мягкой, — объяснил Рок. — Если ветка легко ломается, она бесполезна.
Лина улыбнулась, но её улыбка быстро угасла, когда она заметила, как тени от деревьев становятся длиннее.
— Мы не зашли слишком далеко? — спросила она, останавливаясь.
Рок хотел успокоить её, но прежде чем он успел ответить, из глубины леса раздался низкий, угрожающий рык. Звук был настолько громким, что он эхом отразился между деревьями.
— Это… — начала Лина, но Рок резко поднял руку, призывая её молчать.
В нескольких шагах от них, из зарослей, показались блестящие глаза. Это была молодая пещерная пантера — её шкура была покрыта пятнами, а когти блестели в свете заходящего солнца. Животное было голодно, и его взгляд не оставлял сомнений: оно выбрало их своей добычей.
Лина сжала руку Рока. Её дыхание стало частым, почти прерывистым.
— Что делать? — прошептала она.
Рок чувствовал, как его сердце бешено колотится. Но он знал: паника — это смерть. Если они побегут, пантера мигом настигнет их. Он медленно потянулся к своему луку, стараясь не делать резких движений.
— Не двигайся, — сказал он тихо. — И не смотри ей в глаза.
Он натянул тетиву, целясь прямо в голову зверя. Пантера зарычала, её хвост резко хлестнул по земле. Она готовилась к прыжку.
В этот момент Рок отпустил тетиву. Стрела свистнула воздухе и силой вонзилась в глаз зверя. Пантера взревела от боли, её тело дёрнулось, и она, спотыкаясь, скрылась в густых зарослях.